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Decenas de científicos en varios países de todo el mundo tienen como objetivo conocer mejor al coronavirus 2019-nCoV, este nuevo patógeno que ha causado miles de infecciones en 17 países, cientos de complicaciones con pulmonía y males respiratorios graves, y más de cien muertes en las últimas semanas.
Aún es mucho lo que queda por averiguar. No obstante, en los últimos siete días se tiene información novedosa y crucial que ayuda a entender mejor al “enemigo”, para buscar posibles formas de prevención, desarrollar futuros tratamientos y crear una eventual vacuna.
Lo que se ha visto aún está en estudio y es posible que las investigaciones arrojen cosas distintas con el paso de los días, pero, a la fecha, esto es lo que ya se ha dado a conocer:
Capacidad de infección
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Gao Fu, responsable del Centro de Control de Enfermedades de China aclaró este domingo que el virus sí es más contagioso que su predecesor, el Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS, por sus siglas en inglés), otro coronavirus que estuvo en esta misma zona del mundo entre 2002 y 2003.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Lancaster, Gran Bretaña calculó que cada paciente con este nuevo virus podría contagiar a un promedio de 2,5 personas. No obstante, los científicos y las autoridades chinas temen por “superpropagadores”, es decir, seres humanos infectados que pueden transmitir la enfermedad rápidamente a muchos otros.
En el SARS la tasa de infección apuntaba que un enfermo podía infectar a otras dos personas. No obstante, con aquel virus, las posibilidades de contagio, en la mayoría de los casos, ocurrió en individuos que tuvieron contacto director con secreciones respiratorias o fluidos corporales o que estuvieron a menos de un metro de distancia de ellos. En el caso del nuevo coronavirus, es posible que el contagio tenga lugar en sujetos que permanezcan a una mayor distancia, pero todavía falta investigación al respecto.
Y hay más: las autoridades chinas dijeron que es muy posible que los pacientes puedan infectar a otros en el período de incubación, es decir, cuando la persona ya tiene el virus pero aún no ha registrado síntomas y por lo tanto, ni siquiera sospeche que esté infectado.
Todavía no hay pruebas fehacientes de esto, pero sí es muy posible que sea así: tanto individuos que estén incubando el virus o quienes no registren síntomas del todo podrían infectar.
Si comparamos a este nuevo enemigo con otros, se verá que, por ejemplo, que con el sarampión –virus con mayor tasa de infección– una sola persona puede infectar a 18, con la parotiditis o paperas, el contagio de un paciente puede llegar a diez personas, y con el VIH, a cuatro.
Sin embargo, con la influenza o gripe común la tasa es de 1,3, por lo que si una persona está en contacto con alguien que posea el 2019-nCoV tendrá más riesgo de contagiarse que si está cerca de un sujeto con gripe.
Con relación al contagio y la manera en que el virus actúa, los científicos tienen otro nuevo reto de investigación, pues este miércoles se confirmó la transmisión de casos entre humanos a pesar de nunca haber estado en China. Se trata de un japonés y un alemán que se contagiaron en sus países de origen, pero que fueron infectados por gente que sí estuvo en Wuhan.
Síntomas
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En la mayoría de los casos, los afectados con esta nueva enfermedad muestran todos los signos de una infección respiratoria aguda grave (IRAG): fiebre, dolor de garganta, tos, dificultad para respirar y en algunos casos necesidad de hospitalización.
Mas hay casos donde este nuevo patógeno ha tenido un comportamiento diferente, lo que podría generar problemas para diagnosticarlo y tratarlo.
Un estudio publicado la semana pasada en la revista The Lancet analizó a un grupo de pacientes que fueron hospitalizados con dicho virus y señaló que no todos registraban los mismos síntomas. Quienes fueron internados sí presentaban neumonía (inflamación de los pulmones). Además de eso, el 98% tenía fiebre, el 76% tos y el 44% fatiga. Pero, por ejemplo, la dificultad para respirar fue experimentada en el 55% de los casos, y el dolor de cabeza fue sentido solo en el 8% de las personas.
Los cuadros complicados también se manifestaron de formas muy distintas. En el grupo estudiado, el 32% necesitó de la Unidad de Cuidados Intensivos, pero el 68% fue dado de alta menos de dos semanas después de su llegada.
La última información de la Organización Mundial de la Salud (OMS) divulgada la mañana de este martes indica que la mayoría de las manifestaciones son de leves a moderadas y solo cerca del 20% de los afectados presentan problemas serios.
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Letalidad
¿Cuán mortal es el virus? Esta interrogante aún no tiene una respuesta contundente, dado que los casos continúan en aumento y se espera que la tendencia continúe así durante los próximos días. Por este motivo, aún es difícil determinar el porcentaje de mortalidad.
Por lo que se sabe hasta el momento, esta enfermedad mataría a cerca del 3% de las personas que la contraigan; algo muy distinto de los coronavirus predecesores. El SARS, por ejemplo, mató a cerca del 10% de los enfermos; mientras que el que Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés), presente en los países árabes entre 2012 y 2014 fue el responsable de la muerte de un tercio de sus pacientes.
La tasa de letalidad vista hasta el momento del nuevo coronavirus sí es mayor al de la influenza, que es inferior al 1%. No obstante, el número de nuevos casos del 2019-nCoV crece más que el número de muertes, por lo que la tasa de letalidad vista hasta ahora puede bajar.
Los especialistas coinciden en que las muertes ocurridas a la fecha han sido principalmente en adultos mayores, o personas con algún tipo de enfermedad de fondo, como infecciones respiratorias crónicas o un sistema inmunitario ya debilitado.
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El origen
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Durante la última semana, las autoridades de salud chinas efectuaron análisis en diferentes animales en el Mercado de Mariscos y Animales Silvestres de Wuhan. Allí, mariscos, pescados, aves y otros animales se venden vivos o los vendedores los matan frente a los compradores para que estos se los lleven. Este contacto cercano entre las personas y los seres humanos facilitaría que los patógenos que tienen como hospedero una especie muten y hagan “un salto” para poder infectar a otra especie.
El Centro de Control de Enfermedades de China indicó que 33 muestras de animales dieron positivo por el nuevo coronavirus. De ellas, 31 se encontraban en el sector oeste del mercado.
No obstante, aún no se tiene claro del todo cómo fue que se originó ese “salto” hacia los seres humanos. Regularmente, los murciélagos son reservorios de los distintos coronavirus, pero también es usual que muten a un animal “intermedio” antes de llegar a las personas. Con el SARS fueron las civetas (mamífero carnívoro pequeño) y con el MERS los camellos. Con el 2091-nCoV aún no se tiene claro.
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Tratamiento
De acuerdo con el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) “no hay tratamiento antiviral específico recomendado para la infección con 2019-nCoV. Las personas infectadas deben recibir cuidados de soporte para aliviar sus síntomas. Para los casos graves esto incluye soporte vital a las funciones de sus órganos”.
La mayoría de los afectados responden a los tratamientos que usualmente se dan para otras IRAG y para la neumonía.
Marco Boza, especialista en cuidados intensivos del Hospital Calderón Guardia y miembro del equipo nacional que se prepara ante una eventual llegada del virus a Costa Rica, indicó que los casos sospechosos tendrían un tratamiento inicial similar al de una influenza y el tratamiento sería personalizado, según como se desarrollen los síntomas de cada paciente.
Este lunes trascendió que las autoridades chinas aprobaron un medicamento contra el VIH para los pacientes con el nuevo coronavirus que no reaccionan ante el tratamiento usual.
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Posible vacuna
De momento no existe una vacuna para prevenir la infección contra ningún tipo de coronavirus, la novedad del 2019-nCoV lo hace aún más difícil.
Decenas de científicos alrededor del mundo están trabajando contrarreloj para tener una opción de vacuna lo más pronto posible.
Estados Unidos es uno de esos países. Anthony Fauci, director de Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud, dijo este martes en conferencia de prensa que ya se trabaja en eso, pero no se tendrá una vacuna tan pronto como mucha gente la necesita.
“Tenemos muchos colaboradores de distintos organismos trabajando en esta misión”, expresó Fauci.
“No obstante, deben realizarse pruebas para poder estar seguros de que es segura y eficaz”, añadió.
Las autoridades chinas anunciaron también que ya laboran en una vacuna preventiva. El Hospital de la Universidad de Tongji en Shangai anunció que aprobaron recursos extraordinarios para dedicarse a ello. La primera muestra experimental podría estar lista en unos 40 días. Después de eso, las vacunas podrían ser probadas en seres humanos.
Por otra parte, la farmacéutica estadounidense Johnson & Johnson (J&J) también ha comenzado a desarrollar una vacuna, aunque Paul Stoffels, jefe del equipo científico indicó que se requerirá al menos un año para tener un producto finalizado.
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