¿Cuáles son los principales objetivos de los científicos al estudiar el eclipse solar total en Estados Unidos?

Según Pam Melroy, administradora asociada de la NASA, los eclipses totales son eventos “raros” y representan una “increíble oportunidad científica increíble”. La agencia espacial estadounidense lanzará cohetes de sondeo como parte de esta investigación.

Entre los aspectos que los investigadores prevén estudiar se encuentran:

Corona solar

Cuando la Luna cubra completamente el disco central del Sol, será posible observar la capa exterior de su atmósfera, conocida como corona solar, “de una manera muy especial”, explicó Pam Melroy. Esta es una zona “que aún no comprendemos del todo”.

El calor de la corona aumenta con la distancia a la superficie del Sol, un fenómeno contraintuitivo difícil de explicar para los científicos. Es en esta región donde se producen las erupciones y prominencias solares, que son estructuras de gas a menudo en forma de bucle.

Durante un eclipse, la parte más baja de la corona se observa mejor que utilizando un instrumento especial llamado coronógrafo, según explica Shannon Schmoll, astrónoma de la Universidad Estatal de Michigan. Por lo tanto, es una oportunidad de oro para estudiarla.

Los científicos están especialmente entusiasmados porque el Sol se encuentra cerca de su pico de actividad, un ciclo que se produce cada 11 años. Por lo tanto, “las posibilidades de observar algo increíble son muy altas”, afirmó Melroy.

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Atmósfera terrestre

Los científicos también investigarán los cambios en la parte superior de la atmósfera terrestre, conocida como la ionosfera. Esta capa es crucial para la transmisión de señales de comunicación. “Las perturbaciones en esta capa pueden ocasionar problemas en nuestros sistemas GPS y en las comunicaciones”, subraya Kelly Korreck, ejecutiva de la NASA.

La ionosfera se ve afectada por la actividad solar: sus partículas se cargan de electricidad bajo la radiación solar durante el día. Para medir estos cambios, se lanzarán tres pequeños cohetes de sondeo antes, durante y justo después del eclipse desde Virginia, en el este de Estados Unidos.

La reducción de la luz provocada por el eclipse, que es más rápida y localizada que durante una puesta de sol, debería proporcionar una mejor comprensión del modo en que la luz afecta a la ionosfera.

Comportamientos animales

Los eclipses pueden provocar que los animales adopten comportamientos sorprendentes; por ejemplo, se han registrado jirafas huyendo al galope y gallos y grillos cantando.

Además de afectar la luz, los eclipses pueden ocasionar descensos en las temperaturas y cambios en los vientos, lo cual influye en el comportamiento animal.

Andrew Farnsworth, investigador del Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, se enfoca en estudiar el efecto de los eclipses en las aves. Utiliza un radar meteorológico para detectar aves en vuelo.

Durante el eclipse solar anterior en Estados Unidos, en agosto de 2017, los investigadores observaron “un descenso en el número de animales que volaban”, explica Farnsworth. Este fenómeno provocó que las actividades diurnas de los animales, como insectos y aves, cesaran temporalmente, pero no alteró los comportamientos nocturnos, como el vuelo de murciélagos o aves migratorias.

Es posible que este año, en abril, las aves estén más inclinadas a emigrar durante el eclipse, predijo Farnsworth.

Estos estudios son “importantes para comprender cómo perciben el mundo los animales”, subrayó el experto.

Asombro humano

“Los eclipses tienen un poder especial”, expresó esta semana el jefe de la NASA, Bill Nelson, destacando cómo estos fenómenos celestiales inspiran a las personas a maravillarse ante la belleza del universo.

En 2017, los investigadores estudiaron esta sensación de asombro utilizando datos recopilados de casi 3 millones de usuarios de la red social Twitter. A partir de este análisis, dedujeron que aquellos que se encontraban en la trayectoria del eclipse eran más propensos a utilizar el pronombre “nosotros” en lugar de “yo” y a demostrar preocupación por los demás, según explicó Paul Piff, investigador de psicología de la Universidad de California, Irvine. Según Piff, el sentimiento de asombro parece “conectarnos unos con otros”.

Este año, se proyecta estudiar si esta experiencia puede influir en las divisiones políticas, ampliando así la comprensión sobre el impacto emocional y social de los eclipses.

Ciencia ciudadana

También se tienen programados alrededor de 40 proyectos científicos participativos. “Animamos a todos a colaborar con la NASA observando lo que ven y oyen a su alrededor”, declaró Bill Nelson.

Los ciudadanos participantes tendrán la oportunidad, por ejemplo, de registrar el entorno sonoro que les rodea, así como la temperatura y la nubosidad, mediante una aplicación de teléfono móvil.