Grupo Comeca es una empresa costarricenses con 40 años de trayectoria, especializada en el negocio del empaque, cajas de cartón y envases de hojalata y plástico. Tiene operaciones en 11 países, 40 plantas industriales y 7.000 empleados.

En el 2001, la compañía, dirigida por Víctor Mesalles, decidió comprar el Grupo Empresarial de Supermercados S. A. (Gessa). En ese momento, adquirieron 14 supermercados con una planilla de 300 personas.

Casi dos décadas después, Comeca acordó vender Gessa a Walmart de México y Centroamérica. La operación se notificó en julio anterior a la Comisión para Promover la Competencia (Coprocom), entidad adscrita al Ministerio de Economía, Industria y Comercio (MEIC).

La Comisión aún estudia el caso -declarado como complejo- al cual se opusieron dos grupos de productores nacionales.

Mesalles afirmó a La Nación, en una entrevista el pasado 1. ° de noviembre, que el negocio con la cadena estadounidense no generará un monopolio en el sector minorista, pues Perimercados, Súper Compro y Saretto (las tres marcas de la cadena) representa solo el 2% de ese mercado en Costa Rica.

– ¿Cómo llega Gessa a ser parte del Grupo Comeca?

– En el 2001 es que decidimos incursionar en los supermercados y compramos lo que era Periféricos. Cuando compramos Periféricos eran 14 supermercados y hoy Gessa es la sombrilla de Perimercados, Súper Compro y Saretto. Gessa tiene 52 puntos de venta, crecimos de 14 a 52 puntos de venta.

“Pero el Grupo nuestro tomó la decisión, hace un tiempo, de que si queremos seguir creciendo en el empaque debemos fortalecernos en el empaque. Se tomó la decisión de desinvertir en áreas donde tenemos inversiones y no es parte de nuestro core business (principal negocio)“.

– ¿Cuándo lo decidieron?

– Hace unos tres años decidimos desinvertir en Gessa. También hemos desinvertido en hoteles, teníamos participaciones en hoteles del Pacífico, en la costa. Hemos desinvertido en plantaciones de café, en plantaciones de palmito. Eran negocios en los que habíamos estado pero no son parte de nuestro core.

“Ahora para especializarnos y ‘zapatero a tú zapato’, decidimos desinvertir y focalizarnos en empaque. Los recursos no son ilimitados (...). Entonces, en el mundo actual, muy competido, si uno no se concentra en meter los recursos en lo que uno quiere hacer, se empieza a abarcar mucho y no se puede ser bueno y eficiente en lo que uno hace“.

– Antes de decidir salir de Gessa, ¿cuánto invirtieron para hacer crecer esta operación y de cuánto fue el crecimiento de personal?

– El Grupo nuestro invirtió en supermercados más de $50 millones y pasamos de una planilla de entre 250 a 300 personas, a un planilla de 1.600 personas en Gessa. El Grupo Comeca somos más de 7.000 colaboradores.

– ¿La salida del negocio de supermercados fue por la mayor competencia, principalmente de Walmart?

– Walmart ha crecido de una forma importante. Auto Mercado ha crecido también, incluso con el formato de Vindi. El Grupo AM-PM no tenía el Fresh Market que nació en los últimos años. El sector informal ha crecido fuertemente.

“El mercado se ha ampliado. Todavía en Costa Rica hay campo para que haya una mayor profundidad.

“Nosotros entramos en Saretto y se hicieron puntos de venta. A partir del 2014, hemos cerrados algunas tiendas“.

– ¿Cuántas?

– Hemos cerrado unas siete tiendas, de Peri y de Súper Compro. Pero es un estado natural del negocio.

– ¿Comeca se sale del negocio de supermercados porque fallaron?

– No. Nos salimos porque nos queremos concentrar en el negocio de empaque donde cada día requerimos más recursos para crecer. Si seguimos en muchos nichos no lo podremos lograr.

“Competimos con Walmart pero también con la pulpería del barrio, el mercado y la carnicería. Es claro que el mercado de conveniencia y el informal han crecido.

“También han cambiado los gustos del consumidor, inclusive hacen compras menores. Pero no es por un fracaso“.

– Desde hace varios años se decía que Gessa andaba mal y coincidió con el crecimiento de Walmart. ¿Por eso se dio la venta?

– Bueno, Walmart tiene su plan de crecimiento y lo ha dicho a los cuatro vientos. ¡En este negocio he oído tantos rumores!

“Nosotros hemos tomado la decisión de desinvertir (...). Es una decisión de la Junta Directiva de focalizarnos en lo nuestro“.

LEA MÁS: Walmart acordó compra de las cadenas Perimercados, Súper Compro y Saretto

Negociación de la venta

– ¿Cómo fue el proceso de la venta de Gessa una vez que decidieron salirse? ¿Walmart fue el primero o hubo otros posibles compradores?

– Hubo varias negociaciones con operadores nacionales, regionales y fondos de inversión. A pesar de las conversaciones con varios (posibles compradores), con ninguno se llegó a un acuerdo satisfactorio para ambas partes. Inclusive con Walmart se habló hace muchos años.

– ¿Quién retomó ahora (las conversaciones), ustedes o Walmart?

– Ellos nos hicieron una llamada. Nos reunimos, empezamos a conversar y llegamos a una negociación satisfactoria para ambas partes.

– ¿Cuándo fue don Víctor?

– Eso fue en abril, fue reciente, y en julio llegamos al acuerdo. Ahí fue cuando lo avisamos.

– ¿Ese acuerdo qué incluye?

– Todo. Le vendemos toda la operación nuestra, le vendemos el establecimiento comercial de los supermercados.

– ¿A cuánto ascendió la venta?

– Eso no lo podemos dar. Firmamos un contrato de confidencialidad.

– ¿En la negociación se definió si Walmart contrata a los 1.600 empleados de Gessa?

– Toda la gente nuestra será contratada por Walmart. Ahora, dependerá de cada persona, de su esfuerzo y conocimiento, que pueda crecer. Nos sentimos satisfechos con la negociación con Walmart porque sentimos que todos nuestros colaboradores pueden desarrollarse.

“Otro grupo importante son las instituciones del Estado como la Caja y el Ministerio de Hacienda. Walmart pagará todas las planillas completas a la Caja y también todos sus impuestos. Contrario a otros segmentos como el informal que no paga salarios mínimos ni impuestos.

“Los proveedores también ganan. Hay un grupo grande que es común para ambos, le suplen a Walmart y a Gessa. Estos proveedores tienen una garantía que seguirán teniendo el pago de sus productos a tiempo“.

LEA MÁS: Walmart apunta a más penetración en zonas alejadas con compra de Gessa

– No todos los proveedores están satisfechos. Hay un grupo de proveedores agrícolas que se presentaron como contraparte ante la Coprocom y se opusieron a la transacción.

– Hay 16.000 agricultores aproximadamente en Costa Rica. El mercado donde está más disperso es en la parte agrícola y frescos. Son muchos proveedores y muchos lugares donde se vende.

“En la parte agrícola, además del Cenada (Centro Nacional de Abastecimiento y Distribución de Alimentos), los lugares más importantes son los mercados de cada pueblo, las ferias del agricultor y las pulperías. El producto agrícola, del campo costarricense, se vende en muchísimos mercados.

“Sí puedo decir que a nuestros proveedores pequeños que venden zanahorias o sandías, se les abre un mercado más grande que solo el nuestro“.

– El argumento de los opositores a la transacción es que la compra creará un monopolio. ¿Es así?

– Gessa solo representa el 2% del mercado de retail (minorista) en Costa Rica, que Walmart nos compre a nosotros es algo adicional, pero solo significa el 2%.

“Entonces, no vemos que nosotros signifiquemos que ellos (Walmart) van a hacer un monopolio o no. Ellos solo obtienen el 2% del mercado. Nosotros consideramos que es poco, hay muchas opciones de compra en supermercados de conveniencia, supermercados tradicionales, supermercados independientes y pulperías“.

– ¿Es cierto que un grupo de cooperativistas les hicieron a ustedes una contraoferta de compra?

– Un grupo de cooperativas salió y dijo que iba a hacer una oferta en 15 días. Eso nunca se dio y ni los conocemos.

“Por otra lado, nosotros tenemos una transacción cerrada con Walmart, solo estamos a la espera de que la Comisión dé el visto bueno para seguir y hacer realidad la venta“.

– ¿Pensaban que el proceso se podía extender por tanto tiempo en Coprocom?

– No se ha complicado. La ley estipula los plazos en que se presenta el estudio económico a la Comisión.

“La Comisión hace sus preguntas, se contesta en el plazo y todo ha ido sucediendo para estudiar todo el plazo y pronunciarse.

“Confiamos en que la Comisión analizará y se dará cuenta de que lo nuestro no es un mercado de más del 2%. Creemos que verá esos beneficios para colaboradores, clientes y proveedores. Sobre todo que no se pierda empleo“.

– ¿Ustedes son parte en el proceso de Coprocom?

– La Comisión nos hace las consultas que quieran evacuar. Ha hecho varias y se han ido evacuando.

– ¿El estudio económico lo presentaron en conjunto o separados?

– Se presentó en conjunto.

– ¿Qué pasa si se condiciona el acuerdo o se indica que algunos supermercados pueden entrar en el negocio y otros no?

– No podemos hablar sobre supuestos, lo que sí está claro es que nosotros sí nos vamos a salir de este negocio.

“Es una decisión de la Junta Directiva y no hay vuelta atrás. Nuestras baterías están en posición de aclararle a la Coprocom todas sus dudas para que la transacción se dé“.