Hay canciones cuya asociación con determinado momento del año no se puede dejar pasar. Así, el playlist de setiembre incluye a Mecano, Green Day y Earth, Wind & Fire; el de octubre a Amy Winehouse y U2, y el de noviembre, sin duda alguna, a Guns N’ Roses... y con doble puntaje si está lloviendo.
En estos primeros días de noviembre, especialmente cargados de lluvia, November Rain vuelve a la memoria de todos los que vivimos su ascenso a la gloria, allá por 1992. Durante la primera mitad de aquel año, la extensa balada de Axl Rose y compañía fue la canción omnipresente y omnipoderosa: todo el mundo tuvo que ver con November Rain, ya fuera porque las emisoras la programaban con inusitada frecuencia para una canción de más de 8 minutos o bien porque su espectacular videoclip se pasaba a diario en los programas musicales de la televisión.
Mientras escuchamos y vemos llover, repasemos algunos de los rasgos más llamativos del éxito inspirado en las frías precipitaciones de noviembre y que en su momento marcó el pináculo de la popularidad para Guns N' Roses, justo previo a que la fama y los egos empezaran a conspirar contra la estabilidad de una de las bandas de rock más importantes de todos los tiempos.
Una canción vieja
Para cuando se lanzó como sencillo, en febrero de 1992, November Rain tenía una década de incubación en la cabeza de Axl Rose. El cantante empezó a darle forma a la pieza al menos desde 1983, mucho antes de la formación de Guns N' Roses, y según el guitarrista Tracii Guns (quien fue parte de la primera alineación de Guns y luego pasaría a fundar la banda L.A. Guns), era común escuchar a Axl interpretarla al piano, aunque era claro que aún no era un producto definitivo.
Según Slash, en 1986 grabaron una versión de November Rain de 18 minutos y en la que participó el guitarrista de la banda Nazareth, Manny Charlton. Esto ocurrió incluso previo a la grabación del álbum debut de GNR, Appetite for Destruction.
En el 2018, la agrupación presentó al público una versión preliminar grabada en 1986, en la que solo se escucha la voz de Axl con el acompañamiento del piano y percusión menor.
Una canción larga
November Rain desafió todos los estándares de la música comercial que indicaban que una canción, para ser exitosa en la radio, no debía superar los 4 minutos y pico de duración. Si bien para un artista nuevo lanzar una pieza larga entonces significaba un desafío comercial, en 1992 Guns N' Roses era el grupo de rock más popular del planeta y las emisoras pondrían cualquier pieza suya, pues el público así lo exigiría.
Además, la banda tuvo la paciencia de no usarla como sencillo punta de lanza de los álbumes hermanos Use Your Illusion I y Use Your Illusion II, los cuales se habían lanzado en simultáneo en setiembre de 1991, y más bien bombardeó las listas de popularidad con furia a lo largo de los meses previos con éxitos como Knockin' on Heaven’s Door, You Could Be Mine, Don’t Cry y Live and Let Die.
Aún así, la versión inicial de Axl Rose para November Rain debió adecuarse (entiéndase recortarse) para cuadrar de alguna manera no solo en las radios, sino incluso en la capacidad de un CD. De los 25 minutos que originalmente duraba la canción, Guns se ajustó a 8:59 minutos y así apareció en el Use Your Illusion I, convirtiéndose en la segunda canción más larga de ese álbum (la primera es Coma, de 10:14 minutos) y la tercera más extensa en la discografía de GNR (superada también por Estranged, que dura 9:24).
Aún así, November Rain es la canción más larga en haber alcanzado el Top 10 de Billboard (llegó al puesto #3) y además la pieza con el solo de guitarra más extenso en haber ingresado al Top 10.
Una canción querida
Costa Rica fue uno de los tantos países que cayeron rendidos ante November Rain. Aquí su popularidad fue tal que en 1992 la pieza ocupó por ocho semanas consecutivas el primer lugar en la lista de popularidad Feeling the Hits, de Radio 103, imponiendo un récord que parecía insuperable (tomemos en cuenta que para ese entonces el pegue de una canción se medía a partir de las llamadas telefónicas de los radioescuchas que la solicitaban a la emisora... ah tiempos aquellos).
La marca eventualmente sería igualada, en 1997, por un artista nacional que poco tenía en común con Guns N' Roses, cuando Creada a mi manera, de Tapón, ocupó la casilla de privilegio en Feeling the Hits por ocho semanas.
Una voz conocida
Entre los créditos de November Rain aparece un reconocido colaborador de Guns N' Roses durante aquellos primeros años de la década de 1990. Se trata del vocalista Shannon Hoon, quien participó en la grabación de los coros, al igual que lo hizo en otras canciones de los UYI, como The Garden y Don’t Cry (la banda lo incluyó en el video de esta última canción).
Hoon, al igual que Axl Rose, era oriundo de Indiana y tras mudarse a Los Ángeles, en 1990 fundó Blind Melon, banda con la que alcanzaría un sonoro éxito por su cuenta, en gran parte gracias al sencillo No Rain. Rose era amigo desde el colegio de una hermana de Shannon, así que cuando ambos vocalistas coincidieron en California, Axl lo invitó a acompañarlo al estudio donde estaban grabando los Use Your Illusion y finalmente reforzar la parte vocal en algunos de los temas.
Hoon murió en 1995, a los 28 años, a causa de una sobredosis de cocaína.
Una trilogía
Si bien nunca se explicó oficialmente, November Rain es parte de una trilogía de canciones incluidas en los Use Your Illusion que comparten rasgos en común, junto a las también muy gustadas Don’t Cry y Estranged, y que se sienten tremendamente íntimas sobre Rose. Según el baterista Matt Sorum, los tres temas fueron concebidos como una sola canción y de hecho la percusión es bastante similar, justamente para darle un sentido de unidad.
Axl luego diría que estas baladas con elaborados arreglos orquestales y extensiones más allá de lo habitual contaron con resistencia inicial por parte del guitarrista Slash y el bajista Duff McKagan, que veían con preocupación cómo Rose empujaba a la banda lejos de su esencia de rock duro.
Un video inolvidable
El audiovisual de November Rain es uno de los más costosos de la historia. Con un presupuesto de más de $1.5 millones, fue dirigido por el cineasta británico Andy Morahan, quien también se encargó de los otros dos videos de la trilogía -Don’t Cry y Estranged-, así como de otros videoclips memorables como Faith, de George Michael; Human, de The Human League, y The River of Dreams, de Billy Joel.
El video está inspirado en la historia corta Without You, del periodista y escritor Del James, quien es un amigo cercano de Axl Rose. En el video se representa la pomposa boda entre una estrella de rock (Rose) y su novia, interpretada por la pareja del cantante en aquel entonces, la modelo y actriz Stephanie Seymour, con Slash sirviendo como padrino y Duff como el porta anillos (digamos).
Luego de la recepción, que es interrumpida abruptamente por la lluvia de noviembre, el video pasa a un episodio más oscuro, pues la mujer ha muerto y su esposo luce devastado durante el funeral, que también ocurre bajo la lluvia de este mes. La causa de la muerte no se explica en el video pero en la historia original de Del James se debe a un suicidio.
El clip fue un ejercicio de excentricidad y derroche que como bien admitiría luego Slash, “se nos salió de las manos”. La iglesia de madera que aparece detrás del guitarrista mientras este interpreta el solo se construyó especialmente para la ocasión en el desierto de Nuevo México, mientras que las escenas de la boda se grabaron en la iglesia de St. Brendan, en Los Ángeles.
Riki Rachtman, conductor del programa de MTV Headbanger’s Ball, aparece como uno de los invitados a la boda. En su show fue que se estrenó el video.
En el 2018, November Rain se convirtió en el primer video previo a la existencia de YouTube en alcanzar el billón de reproducciones en esa plataforma.