Cavaliers y Celtics hacen vibrar la final de la Conferencia Este desde el domingo

En caso de forzar un sétimo juego, los Celtics tendrían la ventaja de cerrar en casa, gracias a su record de 55 victorias y 27 derrotas, la segunda mejor marca de la conferencia. Por su parte, los Cavs fueron la cuarta mejor escuadra del Este, al terminar la temporada con marca de 50-32.

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Cleveland, campeón defensor del Este los últimos tres años, no tuvo la mejor campaña regular a causa de un reparto de veteranos, que no logró aportar mucho al juego de Lebron James. Por su parte, los Celtics tuvieron que hacer frente a las lesiones de Kyrie Irving y Gordon Hayward.

La vieja guardia

Nombres como Derrick Rose, Isaiah Thomas y Dwayne Wade se perfilaban como los complementos perfectos para que Lebron James pudiera llegar sin problemas a las finales de campeonato. Hoy, ninguno está en el equipo, luego de que Cleveland los usara como ficha de cambio durante el último día de traspasos, en febrero pasado.

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A pesar de esto, las nuevas incorporaciones no han brindado el aporte deseado y el equipo ha tenido que depender de James para salir adelante durante los playoffs. Prueba de ello es que, durante la serie frente a los Pacers, Lebron perdió un partido de la ronda inicial, por primera vez en su carrera. Este duelo terminó con una victoria de los Cavs en el sétimo juego.

Otro detalle que llamó la atención fue que, para las semifinales contra los Raptors, las casas de apuestas no consideraron a los Cavaliers como los favoritos para ganar. El pronóstico no pudo haber estado más errado. Los Cavs barrieron a Toronto, 4-0, para asegurar su pase a la final de la conferencia.

Mucho se debe a la actuación magistral de James, quien busca llegar a su octava final consecutiva. Lebron ha sido el motor de su equipo, como lo demostró durante el tercer juego frente a Toronto. Por undécimo partido seguido de postemporada, Lebron fue líder de los Cavs en puntos y asistencias, rompiendo una marca impuesta por Oscar Robertson hace más de 30 años, según datos de la NBA.

En las semifinales contra los Raptors, James acumuló 136 puntos, 33 rebotes y 45 asistencias. Los dos mejores jugadores de Toronto, Demar Derozan y Kyle Lowry, se combinaron para dos puntos y una asistencia más que James, con tres rebotes menos.

A lo largo de la campaña regular, James promedió 27.5 puntos por encuentro, el tercer mejor porcentaje en toda la liga. Además, fue el segundo mejor repartidor, con 9,1 por partido y el jugador que más minutos promedió por encuentro, con 36,9 de 48 totales. Aun más impresionante, durante los playoffs James promedia la mayor cantidad de canastas y minutos jugados, por partido, con 34.8 y 41.7 respectivamente. Todo esto, a la joven edad de 34 años.

Celtics buscan revancha

Por su parte, los Celtics de Boston vuelven a la final de la Conferencia Este buscando revancha, luego de perder la serie del año pasado, 4 a 1, frente a los Cavaliers. Sin embargo, deberán buscar el pase a la final sin sus dos estrellas.

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Luego de casi ser barridos hace un año, el equipo de Boston se reforzó con la llegada de Kyrie Irving, proveniente de los Cavaliers, y Gordon Hayward, quien llegó desde Utah. La temporada de Hayward sufrió un final abrupto, cuando se fracturó la tibia y se dislocó el tobillo durante el primer partido de la temporada regular. Hayward se proyectaba como un excelente número dos, detrás de Irving, gracias a sus promedios de 34 minutos y 21 puntos por partido, durante la temporada 2016-17 con los Jazz.

Si bien la ausencia de Hayward fue motivo de preocupación, no se consideró determinante para las aspiraciones del equipo, que contaba con la llegada de la estrella Kyrie Irving. El base titular jugó a la par de Lebron James los últimos tres años, tiempo durante el cual lograron conquistar un título. A pesar de esto, Irving exigió ser cambiado para convertirse en el foco de un equipo, y dejar de ser considerado el espadachín de James. Su traspaso involucró el envió de la estrella de los Celtics, Isaiah Thomas, a los Cavaliers.

El trueque pareció dar resultados. Los Celtics lograron asegurar el segundo puesto de la Conferencia Este para los playoffs. Lastimosamente, Irving se lesionó nueve días antes del comienzo de la postemporada y no podrá jugar en lo que queda de la campaña. Durante los 60 juegos en los que participó, el base titular promedió 24 puntos y 5 asistencias por partido, además de 32 minutos por encuentro.

La pérdida de Irving fue considerada tan trascendental que, de acuerdo al sitio especializado de estadísticas SportsLine, los Celtics solo tenían un 3% de posibilidades de llegar a la final de Conferencia sin su presencia . La clave de Boston ha radicado en dos factores: el despertar de Terry Rozier y el ingenio de su entrenador, Brad Stevens.

De acuerdo a un artículo de ESPN, dos días antes del comienzo de los playoffs, Irving invitó a Rozier a su casa. Irving, patrocinado por Nike, le dijo a su compañero que tomara cualquier par de zapatos que deseara. En su momento, no fue nada más que un acto amistoso pero, con el pasar de los juegos, la iniciativa pareciera haber tenido tintes de premonición. Luego de que Irving sufriera su lesión, los Celtics le pidieron a Rozier que “llenara los zapatos de Kyrie” durante las eliminatorias.

La respuesta del jugador no se hizo esperar y en las últimas dos semanas se ha convertido en el mejor jugador del equipo. Durante los playoffs, Rozier ha promediado 18,3 puntos y 6,1 asistencias por partido, jugando 37 minutos por encuentro. A pesar de que, en la primera ronda los Bucks de Milwaukee forzaron un sétimo juego, los Celtics no tuvieron problemas en despachar a los Sixers de Philadelphia en semifinales, al ganar la serie 4-1.

Por su parte, Brad Stevens tuvo que lidiar con las lesiones de sus dos jugadores más importantes y aun así logró que su equipo ganara 55 encuentros durante la temporada regular, la cuarta mejor marca en toda la liga y solo tres por detrás de los campeones defensores, los Warriors de Golden State.

Después de cinco años con los Celtics, Stevens los ha convertido en un contendiente. Su impacto ha sido tal que la leyenda del baloncesto, Kobe Bryant, expresó, al medio NESN, “Él observa mucho mejor que la mayoría. En la serie contra Philadelphia utilizó la juventud y el ímpetu de los Sixers en su contra. Es un gran entrenador. Ver el juego y hacer los cambios sobre la marcha como el lo hace, solo lo puede hacer una persona que tiene un compromiso serio con el baloncesto”.

Cabe destacar que estos dos equipos disputaron el primer partido de la temporada regular este año. El encuentro fue en Boston y se saldó con una victoria de los Cavs, 102 a 99. La mesa está servida para que los Cavaliers y los Celtics busquen su boleto a la gran final, en una serie que enfrentará el intelecto y la juventud de Boston contra la experiencia y el físico de Cleveland.