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Cuando una enfermedad grave aparece en la vida de una persona, los cuidados paliativos ofrecen algo fundamental: alivio, bienestar y acompañamiento. Lejos de ser un último recurso, esta especialidad médica busca mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias. En el Día Mundial de los Cuidados Paliativos, conozca por qué su papel es cada vez más importante en la atención de la salud.
Lo que debe saber:
- Los cuidados paliativos pueden iniciarse desde etapas tempranas de una enfermedad crónica o compleja.
- Ayudan a controlar síntomas como dolor, náuseas y dificultad para alimentarse, mejorando la tolerancia a tratamientos.
- Involucran tanto al paciente como a su familia, promoviendo bienestar físico, emocional y social.
¿Qué son los cuidados paliativos y cuándo acudir?
Los cuidados paliativos no se limitan a la etapa final de la vida. Según Andrea Cartín, especialista en Medicina Paliativa del Hospital Metropolitano, esta atención busca mejorar la calidad de vida de las personas que enfrentan enfermedades graves, incluso desde el diagnóstico.
“A veces la gente percibe que cuidados paliativos son sólo para los pacientes que están prontos a fallecer, sin embargo, con tanta evolución de la medicina y demás, nos hemos dado cuenta que nuestro potencial de acción es a lo largo de diversas enfermedades“, explica Cartín.
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Cuándo acudir a cuidados paliativos
Antes se remitía a los pacientes a cuidados paliativos solo cuando la enfermedad estaba muy avanzada. Hoy, la intervención temprana es fundamental:
- Los pacientes con tratamientos complejos —como radioterapia o quimioterapia— pueden beneficiarse desde el inicio.
- El acompañamiento paliativo alivia síntomas físicos (dolor, náuseas, fatiga, dificultad para alimentarse).
- Mejora la tolerancia al tratamiento curativo y reduce el riesgo de abandonar la terapia.
“Un ejemplo muy claro son aquellos pacientes que llevan radioterapia, sobre todo en enfermedades de cabeza y cuello, en donde el tratamiento es muy pesado, genera mucho dolor, mucha carga asintomática, dificultad de alimentación, gusto. Entonces sí se ha visto que cuando hay una intervención temprana de nosotros (cuidados paliativos), esa parte es muchísimo más llevadera“, detalla la especialista.
El papel de la familia y la red de apoyo
Los cuidados paliativos consideran a la familia —o red de apoyo— como parte esencial del proceso. El equipo médico orienta sobre:
- Cuidado directo del paciente y seguimiento del tratamiento.
- Manejo de emociones y estrés derivados de la enfermedad.
- Prevención del agotamiento emocional o burnout del cuidador.
- Preparación ante cambios en la condición del paciente.
“Un cuidador que no se cuida a sí mismo corre el riesgo de agotarse y disminuir su capacidad de apoyo. Es como las instrucciones del avión: primero se pone usted la mascarilla y luego ayuda a los demás”, señala Cartín.
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Beneficios de los cuidados paliativos
Los cuidados paliativos se enfocan en el bienestar integral del paciente, sin importar el pronóstico:
- Mejor calidad de vida: control del dolor y otros síntomas físicos y emocionales.
- Atención integral: incluye apoyo médico, psicológico, social y espiritual.
- Planes personalizados: se adaptan a las necesidades y etapa de la enfermedad.
- Toma de decisiones más fácil: acompañamiento en momentos difíciles.
Cartín enfatiza que los cuidados paliativos no deben generar temor.
“Que por todos los mitos que existen alrededor de la especialidad y de los medicamentos que nosotros usamos, vayan a negarle la atención o el acompañamiento a un paciente que realmente tal vez no la está pasando tan bien y que a veces con pequeñas intervenciones ese paciente va a mejorar en forma importante, solo con una guía que haga ese caminar un poco más sencillo”, finalizó la especialista.
Preguntas frecuentes
¿Los cuidados paliativos son solo para personas con cáncer? No. También se recomiendan para enfermedades crónicas como insuficiencia cardíaca, EPOC, artritis avanzada o enfermedades neurológicas.
¿Se pueden recibir mientras se sigue un tratamiento curativo? Sí. De hecho, combinarlos puede mejorar la respuesta al tratamiento y reducir efectos secundarios.
¿Se usan medicamentos fuertes como la morfina? Sí, pero siempre bajo supervisión médica. Los opioides en cuidados paliativos buscan aliviar el dolor y la falta de aire, no acelerar el fallecimiento.
En resumen
Los cuidados paliativos no significan “rendirse”. Son una especialidad médica centrada en la vida y el alivio. Su objetivo es que tanto el paciente como su familia transiten la enfermedad con menos dolor, menos miedo y más acompañamiento.
