Los empleos en el régimen de zonas francas registraron una caída por primera vez en siete años en medio de una alta incertidumbre en el comercio internacional —atizada por los aranceles de Donald Trump—; una ola global de despidos en empresas multinacionales, muchas de ellas con operaciones en Costa Rica; y la apreciación del colón frente al dólar.
Hasta julio pasado, el régimen especial registró 200.203 trabajadores asalariados, es decir, una caída del 1,1% frente a los 202.408 del mismo periodo del año pasado, de acuerdo con datos de la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) elaborados a solicitud de La Nación.
En términos absolutos, las compañías instaladas en zona franca perdieron 2.205 empleados durante los últimos 12 meses.
Los datos muestran que las compañías del sector de servicios empresariales y de manufactura sufren el freno más relevante. Dichas áreas representan el 85% del empleo del régimen.
Los datos brindados muestran que las zonas francas alcanzaron su punto máximo de empleo en octubre del año pasado, cuando ascendió a 203.045 trabajadores. A partir de ese momento, empezó a disminuir levemente.
La información del empleo en zonas francas fue extraída por el Sistema Centralizado de Recaudación (Sicere) de la CCSS de los más de dos millones de trabajadores asegurados en Costa Rica.
Para precisar el trabajo formal en este régimen, la institución pública usó la base de datos de las más de 700 sociedades jurídicas autorizadas por el Ministerio de Comercio Exterior (Comex) y la Promotora de Comercio Exterior (Procomer) para acceder a los beneficios de la Ley N.º 7210, Ley de Régimen de Zonas Francas, como la exoneración del impuesto sobre la renta.
A julio, las exportaciones de bienes de Costa Rica sumaron $13.821 millones. De ese monto, las empresas de zona franca aportaron $9.309 millones, equivalentes al 67,3% del total, según datos de Procomer.
Anuncios de despidos
En este contexto, la multinacional Boston Scientific, especializada en dispositivos médicos y que genera unos 10.000 puestos de trabajo en Costa Rica, anunció a finales de julio un plan global de reestructuración que incluye recortes de personal.
Por otro lado, algunas empresas han decidido frenar sus actividades en el régimen de zonas francas del país, debido a altos costos. Tal es el caso de Effectivesoft Costa Rica Sociedad Anónima.
También a inicios de año, la multinacional tecnológica Amazon anunció el recorte de 16.000 empleos a nivel global. La medida afectó a la planilla de Costa Rica.
¿Qué causa este resultado en zona franca?
La apreciación del colón frente al dólar, los aranceles impuestos por la administración de Donald Trump, la guerra en Irán y el aumento de los precios del petróleo son factores que afectan la competitividad de Costa Rica y su capacidad para seguir atrayendo inversión productiva, considera Francisco Chacón, exviceministro de Comercio Exterior y experto en comercio internacional.
La Asociación de Empresas de Zona Franca de Costa Rica (Azofras) señaló que el régimen no es estático y que sus resultados deben analizarse dentro del contexto en que se desenvuelve. A su criterio, el país afronta actualmente un entorno internacional complejo, con ajustes que afectan a mercados y sectores específicos.
“Consideramos que la moderación observada en algunos indicadores debe ser una señal para revisar y mejorar las condiciones que durante décadas le han permitido a Costa Rica atraer y promover la reinversión de las empresas ya instaladas”, señaló Azofras por escrito.
La organización planteó que, ante un contexto cada vez más retador, Costa Rica debe avanzar en aspectos que influyen en las decisiones de inversión, como los costos de la electricidad, la infraestructura, las jornadas laborales flexibles y la formación de talento.
Azofras también recalcó como un asunto urgente el tema del tipo de cambio.
La asociación destacó que, durante más de tres décadas, el régimen de zonas francas se ha consolidado como uno de los principales motores de generación de empleo formal, atracción de inversión y transformación productiva del país.
La Nación solicitó valoraciones al Comex y Procomer, al cierre de esta edición se estaba a la espera de respuesta.
Factores internos y externos
Francisco Chacón consideró que los resultados no deberían causar sorpresa, pues el sector exportador enfrenta un fuerte impacto de factores internos y externos que han elevado los costos de producir en Costa Rica, en medio de un escenario internacional complejo y de gran incertidumbre.
El exministro de Comercio Exterior, Marco Vinicio Ruiz, coincidió en señalar el efecto adverso de la apreciación del tipo de cambio y de la política arancelaria de Estados Unidos sobre las exportaciones costarricenses.
El país norteamericano impuso una tarifa del 12,5% a Costa Rica desde julio pasado, superior al 10% previo.
El tipo de cambio con respecto al dólar mantiene un valor hacia la baja desde hace cuatro años. Entre el 31 de julio del 2025 y la misma fecha del 2026, la divisa pasó de ¢507,17 a ¢451,10 en el Mercado de Monedas Extranjeras (Monex) del Banco Central.
Frente este panorama las empresas que generan sus ingresos en dólares, entre ellos los exportadores, y pagan sus obligaciones en colones, enfrentan pérdida de competitividad, al destinar más divisas para hacer frente a sus costos en moneda nacional.
Ruiz añadió otro factor que, a su criterio, está incidiendo en la reducción del empleo en las zonas francas: la rápida adopción de la inteligencia artificial (IA) por parte de las empresas.
Según el exministro, la incorporación de estas tecnologías está llevando a las compañías a establecer nuevos sistemas de trabajo que, al menos inicialmente, reducen la cantidad de puestos necesarios.
Juan Carlos Pérez Herra, politólogo y administrador de negocios, calificó el panorama como “una tormenta perfecta” ante los factores que enfrenta Costa Rica en el plano económico a nivel interno y externo.
“En una economía tan abierta como la nuestra el impacto es inevitable. Lo importante es replantear si esta disrupción demanda una revisión de la estrategia de crecimiento o si los datos de reducción de empleos en zona franca son indicadores tempranos sobre un posible agotamiento de la fase expansiva del modelo exportador”, manifestó Pérez.
Actividad de zona franca con fuerte desaceleración
Los resultados del índice mensual de actividad económica (IMAE) muestran 12 meses consecutivos de contracción en los regímenes especiales del país, en los que las zonas francas tienen una participación importante.
Según los datos publicados por el Banco Central, al cierre de junio el índice de los regímenes especiales se ubicó por tercer mes consecutivo por debajo del resultado de las empresas del régimen definitivo, que sí pagan impuesto sobre la renta.
Este comportamiento no se observaba desde julio del 2015.
Sobre los resultados del indicador de actividad económica, Azofras respondió que si bien reflejan una moderación en el ritmo de crecimiento del régimen, no significa que Costa Rica haya dejado de ser un destino atractivo para la inversión.
“El país mantiene importantes ventajas competitivas que le han permitido atraer empresas y desarrollar industrias de alto valor agregado durante más de 30 años”, aseveró la organización.