La salida del Grupo Lala reafirma la alta concentración en el mercado lechero local, donde Dos Pinos ostenta el 82% de la leche procesada en las seis principales industrias; aunque la firma mexicana ni siquiera movió los números en cuatro años de permanencia en Costa Rica, al alcanzar solo 2% de participación.
Datos aportados por la Cámara Nacional de Productores de Leche (Caprole), para esas seis plantas principales, indican que la segunda industria en relevancia en el país es Sigma Alimentos, también mexicana, cuyas plantas (una en Cartago y otra en Monteverde) procesan 13% del total de la leche que se entrega a la industria.
La empresa azteca Lala anunció públicamente la adquisición de la planta de lácteos de Florida Bebidas en San Ramón de Alajuela, el 6 de julio del 2016, dando esperanza de más competencia en el mercado. Empero, la cruzada duró pocos años y el pasado 1.° de diciembre comunicó que se irá del país y puso en venta sus instalaciones.
En este contexto, la Asociación Consumidores de Costa Rica advirtió del peligro de una mayor concentración de la industria láctea en el mercado nacional y señaló que el país debe facilitar la importación de ese tipo de productos con una eliminación unilateral de los aranceles o impuestos de entrada.
El tributo de entrada para la leche fluida está fijado en 65%. Con Estados Unidos se acordó un desgravación o eliminación paulatina de ese arancel, por lo cual para el 2021 estará en 26% y quedará en cero el 1.° de enero del 2025.
Por su lado, la abogada con una maestría en Derecho de Competencia de King’s College London y expresidenta de la Comisión para Promover la Competencia (Coprocom), Mariana Castro Sotela, dijo que las cuotas altas de participación en un mercado no son ilegales.
“(Las cuotas altas) no son en sí mismo ni un indicativo de poder de mercado, ni tampoco es ilegal per se. Las empresas que ostenten poder sustancial en un mercado relevante lo que tienen es una ‘responsabilidad especial’ de no abusar de su posición de dominio y de no distorsionar, a través de sus conductas, la competencia remanente en dicho mercado relevante”, detalló la especialista.
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Sin embargo, recordó que la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) llamó la atención acerca de los altos precios comparativos con otros países, de algunos productos en Costa Rica, entre ellos la leche.
“Sería importante —agregó— que Coprocom, dentro de sus funciones, lleve a cabo un estudio para entender mejor por qué tenemos precios comparativamente más altos para la leche, y también para investigar si existen restricciones a la competencia, (como podrían ser, por ejemplo, barreras de entrada de tipo regulatorio al acceso a la materia prima).
Alta competencia
Debido a las quejas acerca de una eventual concentración, Caprole dijo, en un documento, que existen 132 industrias inscritas ante el Servicio Nacional de Salud Animal (Senasa).
Empero, muchas son pequeñas plantas procesadoras de queso y otros derivados que comercializan regionalmente y están obligadas a registrarse en Senasa, recordó la asociación de consumidores.
Caprole también hizo notar que solo el 60% de la leche producida en el país se industrializa y el restante 40% se comercializa informalmente. Agregó que la producción total es de 1.154 millones de litros o kilos al año, de los cuales 649 millones de litros anuales llegan a las industrias.
La Cámara aseguró, además, que en el 2019 Costa Rica importó productos lácteos por un valor de $74 millones. Los principales fueron fórmulas infantiles, leche condensada, queso procesado, quesos maduros, mezclas lácteas, leche fluida, queso rallado o en polvo, leche delactosada, leches modificadas y helados.
Debido a la gran cantidad de plantas industriales registradas en Senasa, la diversidad de productos importados y el volumen de leche que se vende informalmente, el sector sostiene que hay mucha competencia en el mercado y hay mucha oferta para el consumidor.
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En julio pasado, y ante la recomendación emitida por la OCDE, Luis Mastroeni, director de Relaciones Corporativas y Sostenibilidad de Dos Pinos, argumentó que en el mercado lácteo costarricense confluyen diversas empresas y gran variedad de marcas en los diferentes tipo de productos (en seis categorías de productos, existen más de 29 marcas).
Comentarios de OCDE
El 15 de julio de este año, en su documento Estudio Económico sobre Costa Rica, la OCDE advirtió de que la concentración de mercado en varios productos, entre ellos la leche, incide en el precio final al consumidor.
La organización presentó un cuadro comparativo de precios y en lo relativo a la leche el valor en Costa Rica fue el segundo más alto respecto a Estados Unidos, México, España, Francia y Chile. La cotización al consumidor de este alimento en Costa Rica solo fue superada por la de México.
Sotela indicó que un estudio de Coprocom podría recomendar la eliminación o modificación de eventuales distorsiones, a fin de promover mayor competencia en el mercado lácteo de nuestro país.
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Entre tanto, un análisis de Coprocom, presentado en el voto 41-2016, precisamente cuando en el 2016 Lala informó de la adquisición de la planta industrial de San Ramón, perteneciente a Florida Bebidas, revela niveles de participación de mercado.
Por ejemplo, en el mercado de comercialización de leche líquida ultra-pasteurizada, Dos Pinos tenía el 87% del total en el 2016, según el acta de la Coprocom de entonces.
Para las mantequillas y margarinas, Dos Pinos tenía el 54% y Numar el 36,7%, de acuerdo con ese mismo documento. En el mercado de comercialización de yogur y natilla, la participación de Dos Pinos era del 76% y con 13% le seguía Sigma Alimentos.
La participación de Dos Pinos en el segmento de helados estaba en el 81%, detalló esa acta basada en datos de Eumonitor e investigaciones de mercado de los notificantes de la transacción.
Lala realizó fuertes inversiones en Costa Rica
El Grupo Lala realizó inversiones en Costa Rica, en sus cuatro años, por alrededor de $20 millones, sin contar la compra original de la planta de lácteos de Florida Bebidas, ubicada en San Ramón, moto que no trascendió en ese momento.
En enero del 2019, la compañía mexicana del sector lácteo dio a conocer la inversión de $14 millones en la ampliación y modernización de la industria original en San Ramón.
La inversión en la planta permitió ampliar el volumen de leche para procesar de los originales 75.000 litros al día, a una capacidad instalada de 150.000 litros.
Adicional a eso, la planta quedó entonces equipada para la producción de derivados lácteos y no únicamente la leche fluida.
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Anteriormente a ese anunció, el Grupo Lala había invertido otros $6 millones en la apertura de un centro de distribución, ubicado en la zona de Coyol, Alajuela.
La planta y el centro están ahora en venta, en vista de la salida del país, anunciada el 1.° de diciembre. La firma dijo que se ofrecerán al mercado, aunque declinó hablar de posible compradores.
Mientras tanto, entre este miércoles y jueves, se realizaron reuniones de emergencia para determinar quién podría recibir los 36.000 litros diarios de leche que 70 productores afiliados a Coopeleche entregaban a la planta de Lala.
Daniel Cantillo, presidene de la Cámara Nacional de Productores de Leche (Caprole) dijo que ese volumen de producción tiene un valor mensual aproximado de ¢345 millones mensuales.
Caprole dijo que apoya a Coopeleche y promueve una salida en condicón de mediador en el problema. Para Cantillo, se debe dar un periodo de transición más amplio (Lala cierra el 11 de diciembre), para permitir a los productores colocar el alimento.
Ante una consulta al respecto, la empresa mexicana respondió por escrito: “Lala está analizando y determinando el cierre de sus operaciones contractuales haciendo un análisis de caso por caso para alinear intereses con las demás partes involucradas”.