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La primera misión del transbordador espacial Columbia consistió en un vuelo orbital de más de 48 horas. La nave volvió a tierra el 14 de abril de 1981.
El 14 de abril de 1981, las ruedas traseras del transbordador espacial Columbia tocaron tierra en el lago Seco Rogers, en la base Edward de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, al sur de California.
Se completaba así la primera misión espacial del SAT, la cual consistía en un vuelo orbital de más de 48 horas.
El aterrizaje demostró la eficacia del nuevo sistema de lanzamiento espacial tripulado estadounidense, cuya principal virtud era precisamente el aterrizaje como un avión y la posibilidad de ser reutilizado.
Los astronautas John W. Jan, comandante de la Misión STS uno, y Rober L. Creep, en el piloto, estaban a bordo del vehículo.
Dicha misión no solo fue el primer vuelo de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) que aterrizó con ruedas y sino que también fue el comienzo de una nueva era de vuelos espaciales con las mismas naves.
Un área de la base aérea se reservó para la exhibición pública del aterrizaje. Allí, se reunieron más de 200.000 personas para observar la maniobra.
La mañana del domingo 12 de enero de 1986, el astronauta costarricense Franklin Chang Díaz inició el primero de sus siete viajes al espacio precisamente a bordo del Columbia.
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Siete años después, ese transbordador protagonizó una de las mayores tragedias de la carrera espacial. El 1.° de febrero del 2003, siete tripulantes fallecieron cuando la nave se desintegró al reingresar a la atmósfera terrestre.
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