Según el reporte sobre los últimos minutos del transbordador, entre la pérdida del control de la nave y la mortal pérdida de presión a bordo, los astronautas sobrevivieron 40 segundos.
El reporte agrega que durante la fase del accidente hubo múltiples problemas de equipamiento que causaron la muerte de los astronautas, quienes no alcanzaron a reaccionar porque ya estaban inconscientes o muertos por la pérdida de presión.
Ningún miembro de la tripulación llegó a sentir el calor y el fuego surgido por la desintegración del transbordador. El informe asegura que la tripulación no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir la catástrofe. "Era imposible sobrevivir la desintegración (...) en vista de las capacidades existentes".
El "Columbia" había resultado dañado durante el despegue, sin conocimiento de la tripulación y el control en tierra. Un trozo de aislamiento que se despegó del tanque principal había hecho un agujero en el escudo térmico del ala izquierda de la nave.
Al reingresar en la atmósfera terrestre tras una misión de 16 meses, gases extremadamente calientes entraron en la nave y provocaron su destrucción, a 16 minutos del aterrizaje previsto. El reporte detalla que en el momento del accidente tres astronautas no llevaban guantes. Un tripulante no llevaba casco. Debido a problemas de diseño del asiento, los astronautas tampoco habían abrochado sus cinturones de seguridad a la altura del pecho. Amarrados por la cintura, los tripulantes estuvieron expuestos a tal violencia que tampoco podrían haberla sobrevivido.
El informe de 400 páginas se basa entre otros en la evaluación de videos, el examen de los restos de la nave, análisis médicos e informáticos. La NASA espera obtener lecciones para futuras misiones.
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