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El próximo lunes 6 de julio, la Tierra alcanzará el afelio, el punto más lejano de su órbita alrededor del Sol. A las 11:30 a. m., hora de Costa Rica, ambos cuerpos estarán separados por unos 152,1 millones de kilómetros, una condición que solo ocurre una vez cada año.
La Fundación Cientec informó que, para este año, la distancia entre el centro de la Tierra y el centro del Sol será de aproximadamente 152.088.063 kilómetros.
Aunque podría parecer lógico pensar que estar más lejos del Sol implica temperaturas más bajas, los astrónomos coinciden en que esa no es la causa de las estaciones. La NASA explica que el hecho de que la Tierra alcance el afelio durante el verano del hemisferio norte demuestra que la inclinación del eje terrestre tiene un efecto mucho mayor sobre el clima que la distancia entre ambos astros.
La explicación está en la forma de la órbita terrestre. La Tierra no gira alrededor del Sol en un círculo perfecto, sino en una elipse. Por esa razón, existe un punto de máxima cercanía, llamado perihelio, que ocurre a principios de enero, y otro de máxima distancia, conocido como afelio, que se presenta a inicios de julio.
La diferencia entre ambos extremos es de cerca de cinco millones de kilómetros, una variación equivalente a poco más del 3% de la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Según el sitio especializado EarthSky, ese cambio es demasiado pequeño para modificar de forma significativa la cantidad de energía solar que recibe el planeta.
El afelio también influye en la velocidad con la que la Tierra se desplaza alrededor del Sol. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) explica que, al encontrarse más lejos del Sol, la gravedad ejerce una atracción ligeramente menor y el planeta avanza más despacio en su órbita, de acuerdo con la segunda ley de Kepler.
En promedio, la Tierra viaja alrededor del Sol a unos 30 kilómetros por segundo, pero durante el afelio esa velocidad baja a poco más de 29 kilómetros por segundo. Como consecuencia, el verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur duran cerca de cinco días más que sus estaciones opuestas.
Las fechas del afelio y del perihelio tampoco son completamente fijas. Time and Date señala que la influencia gravitacional de otros cuerpos del sistema solar modifica lentamente la forma de la órbita terrestre. Como resultado, ambos eventos pueden adelantarse o retrasarse hasta dos días entre un año y otro, además de desplazarse gradualmente a lo largo de los siglos.
El afelio será invisible para el ojo humano y no producirá cambios perceptibles en el cielo. Sin embargo, representa uno de los hitos anuales de la mecánica orbital de la Tierra y recuerda que las estaciones dependen, principalmente, de la inclinación de nuestro planeta y no de su distancia respecto al Sol.
