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Las ballenas no siempre habitaron el océano. Sus ancestros caminaron sobre cuatro patas y vivieron en tierra firme antes de iniciar un proceso evolutivo que transformó por completo su anatomía y su forma de vida.
Según el Museo de Historia Natural, los primeros antepasados de las ballenas existieron hace cerca de 50 millones de años. Entre ellos destacó Pakicetus, un mamífero del tamaño de una cabra que los científicos consideran uno de los primeros cetáceos, el grupo que reúne a las ballenas, los delfines y otros mamíferos marinos.
Pakicetus, el ancestro terrestre de las ballenas
Pakicetus habitó las orillas de ríos y lagos en los territorios que hoy corresponden a Pakistán e India. Su apariencia difería por completo de la de las ballenas actuales.
Este mamífero se alimentaba de pequeños animales terrestres y peces de agua dulce. Además, tenía la capacidad de escuchar bajo el agua, una característica que favoreció su adaptación a ambientes acuáticos.
Con el paso del tiempo, sus descendientes permanecieron cada vez más tiempo en el agua. Ese cambio impulsó el desarrollo de nuevas características para sobrevivir en ese entorno.
La transición hacia el océano
Uno de esos descendientes fue Ambulocetus, una especie que vivió entre hace 50 y 48 millones de años en estuarios y zonas cercanas al agua.
Aunque todavía caminaba sobre tierra, sus extremidades eran más anchas y eficientes para nadar. Su cola también contribuía a su desplazamiento en ambientes acuáticos.
Millones de años después apareció Dorudon, un cetáceo de cerca de cinco metros de longitud que vivió entre hace 40 y 33 millones de años.
Este animal ya tenía aletas completamente desarrolladas y patas traseras muy reducidas. Pasó toda su vida en el mar, nadó con eficiencia y dio a luz a sus crías bajo el agua.
Desde la aparición de Pakicetus hasta Dorudon transcurrieron cerca de 10 millones de años. Durante ese periodo, los cetáceos completaron su adaptación a la vida marina, un cambio que los científicos consideran rápido desde el punto de vista evolutivo.
El origen de las ballenas modernas
Los descendientes de Dorudon continuaron su evolución hasta dar origen a las especies actuales.
Hace alrededor de 34 millones de años, uno de los linajes desarrolló una forma distinta de alimentarse mediante barbas filtradoras y cráneos más planos. De ese grupo surgieron las ballenas barbadas, entre ellas la ballena azul y la ballena jorobada.
Otro linaje conservó sus dientes y dio origen a especies como los delfines, las marsopas, las orcas y los cachalotes, que forman parte de los cetáceos con dentición.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de un medio del Grupo de Diarios América (GDA) y revisada por un editor para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
