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Científicos de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, detectaron un planeta fuera del sistema solar cuya atmósfera carece de nubes, algo que anteriormente solo se tenía en teoría y no se había podido demostrar.
Más que una curiosidad, este hallazgo ayudaría a comprender mejor cómo son los exoplanetas, astros que se ubican lejos de nuestro "vecindario" alrededor del Sol.
El nombre del planeta descubierto es WASP-96b. Este presenta dimensiones similares a las de Saturno, pero posee una mayor temperatura, por lo que el equipo lo bautizó como "Saturno caliente".
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Este exoplaneta rota alrededor de una estrella semejante al Sol que se encuentra a 980 años luz de la constelación del Fénix (a unos 36.000 años luz de nuestra galaxia).
¿Cómo determinaron que no tiene nubes? Científicos de diferentes nacionalidades, liderados por el ruso Nikolay Nikolov, utilizaron datos del telescopio Europa de 8,2 m que se encuentra en Chile y es uno de los más grandes y con mayor definición.
Las características de este dispositivo permitieron a los astrónomos medir el nivel en el que la atmósfera filtra la luz de la estrella alrededor de la cual se mueven. Con estos datos se puede determinar la composición de la atmósfera del planeta.
De la misma forma en la que cada ser humano tiene una huella dactilar única, las características de los átomos y moléculas en una atmósfera también son únicos y esto permite estudiar de una forma más precisa las características de dicha atmósfera planetaria.
Esta huella queda "impresa" en el tránsito que realiza el planeta alrededor de la estrella, también conocido como espectro.
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Los resultados de este análisis, publicados en la más reciente edición de la revista Nature, indican que la "huella dactilar" de WASP-96b es particularmente de sodio, lo que solo puede darse en una atmósfera completamente libre de nubes.
Desde hace años, la astronomía había indicado que el sodio existe en las atmósferas de exoplanetas calientes, y un ambiente libre de nubes produciría un espectro similar a la forma de una tienda de campaña.
"Habíamos visto el espectro de tránsito de unos 20 exoplanetas. WASP-96b es el único exoplaneta que parece ser completamente libre de nubes y con características tan fuertes de sodio, lo que lo para nosotros es un hito", dijo a la prensa Nikolov.
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El científico explicó la importancia de este hallazgo: "hasta ahora, el sodio solo se ve en niveles muy bajos o no se ve del todo. Esto es porque la forma de la tienda de campaña solo puede darse en las partes más profundas de la atmósfera y, usualmente, las nubes no permiten llegar a ese nivel de profundidad porque se interponen en el camino".
¿Por qué esto es importante? Ernst de Moij, uno de los investigadores, lo resume así: "nuestro Saturno caliente sin nubes va más allá de ser una curiosidad del espacio. WASP-96b también nos da una oportunidad única determinar la abundancia de otras moléculas, como la del agua, monóxido de carbono o dióxido de carbono y ver cómo estas ayudan en la composición del exoplaneta y de otros con características similares".
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