En países como China, la minería de criptomonedas ocurre en grandes edificios con cientos de tarjetas gráficas interconectadas, haciendo computación paralela. Este nuevo mercado está agotando las existencias de tarjetas gráficas como las de la empresa NVidia. Y más precisamente su modelo más nuevo: la NVidia Titan V, que cuesta $3.000 y ya no se encuentra.

A continuación explicamos, paso a paso y en sencillo, cómo funciona la llamada minería de criptomonedas, y por qué requiere de computadoras de última generación. Para este Explicador nos ayudan dos expertos en el tema:

--Daniel Rojas, consultor y educador en criptomonedas, administrador de la comunidad bitcoin Costa Rica en Telegram, WhatsApp y Facebook.

--César Bravo, máster en ciberseguridad e inventor líder del Comité Latinoamericano de Patentes

“Minería” de criptomonedas: cómo funciona

Ojo; datos rápidos para entender mejor todo:

--Bitcoin es una criptomoneda inventada en 2008 por una persona o un grupo de personas desconocido, bajo el nombre de Satoshi Nakamoto.

--Una criptomoneda es un activo digital diseñado para usarse como medio de intercambio que utiliza una criptografía fuerte para asegurar las transacciones. Son un tipo de divisa alternativa, y están muchas veces descentralizadas (los bancos centrales no las regulan).

--Existen miles de criptomonedas en la actualidad, pero ninguna vale tanto ni es tan popular como bitcoin. Algunas otras criptomonedas son ethereum, litecoin, monero y gnosis.

Sobre este temas podés leer más aquí: ‘Bitcoins’ en Costa Rica. ¿Cómo se usan? (y cuáles riesgos tienen)

Listo.

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--Desde el inicio de las criptomonedas, los creadores idearon un sistema de recompensas para repartir estos bienes digitales. La idea es que las personas tuvieran que hacer un esfuerzo para ganarse la criptomoneda. A esto se le llama una “prueba de trabajo”. ¿Qué se les ocurrió para esta prueba? Una fórmula matemática a cambio de un bitcoin. Como cuando resolvíamos un problema en el colegio.

--Lo que pasa es que este problema es cada vez más difícil de resolver. Su dificultad es  exponencial, y se va ajustando.

--Digamos que los primeros algoritmos eran: 1 +1 + 1 x 3 + 2. Una computadora lo resolvía en un segundo. Pero la segunda ecuación es dos veces más complicada. La tercera es tres veces más compleja, la cuarta es cuatro veces más dura, y así sucesivamente. O sea que cada vez es más complicado crear un bitcoin --u otra criptomoneda.

“Por eso se llama minería”, comenta César Bravo. “Porque al comienzo los minerales o metales se encuentran rápido, pero cada vez cuesta más hallar el oro, por ejemplo. El minero tiene que picar esa piedra cada vez más profundo y es cada vez más difícil”.

Ocurre algo similar con las criptomonedas. Daniel Rojas tiene otro ejemplo que lo ilustra en sencillo: sudokus.

“Es como si el algoritmo te dijera: vea, aquí están este montón de sudokus. Los sudokus son difíciles de resolver pero fáciles de validar. Si me das un sudoku en difícil yo voy a tardar mucho en hacerlo, pero si me lo das ya resuelto, me toma pocos segundos para que yo valide si el sudoku está bien resuelto. Con Bitcoin y con las criptomonedas, lo que pasa es que el algoritmo te está dando a vos un sudoku en blanco, y se lo está dando a varias personas al mismo tiempo. Esas personas que resuelven ese sudoku son los mineros”.

--Pero bitcoin existe desde 2009, y los “sudokus” que piden en 2021 a cambio de un bitcoin son complejísimos. Requieren de alta tecnología para ser descifrados.

Como explica Daniel Rojas, los “mineros” necesitan máquinas potentes para resolver el algoritmo. Como si pusiéramos una máquina a resolver un sudoku. Una vez que la máquina lo resuelve, el resultado se presenta a la red de computadoras de bitcoin. El resto de las computadoras, “que no se confían entre sí”, simplemente validan que la prueba de trabajo o el sudoku está bien resuelto. Si está bien resuelto, premian con nuevas criptomonedas al “minero” que lo resolvió primero.

--Eso sí: estas computadoras no son cualquier computadora.

“Una computadora ultra moderna con el procesador más nuevo, que hace unos cinco o 10 años podía obtener el resultado en un día, ahora como hay menos cantidad de criptomonedas disponibles, esa compu tendría que pasar seis semanas o seis meses. Cada vez es más complejo”, dice César Bravo. Y por eso hay ‘granjas’ de minería.

Las granjas son edificios, hangares, que reúnen cientos o miles de computadoras conectadas que tratan de resolver estos algoritmos para poder minar bitcoins --u otras criptomonedas. Y aquí se origina la escasez de recursos como las tarjetas gráficas más modernas.

“Nos dimos cuenta que las tarjetas de video, las tarjetas gráficas como las que usan los gamers, tienen procesadores más útiles para la criptominería”, señala Bravo. “Las tarjetas gráficas, en vez del CPU de los procesadores centrales, usan un GPU, que es un CPU pero de gráficos. Resulta que este GPU es más rápido, es más inteligente para encontrar soluciones a estos algoritmos criptográficos. Entonces se dieron cuenta que un GPU era más rápido que un CPU. En vez de comprar un montón de CPUS --de procesadores--, compraron un montón de GPUs --tarjetas gráficas o tarjetas de video-- que van a ser más eficientes”.

Las “granjas” de criptomonedas

En China, Rusia y Canadá hay empresas dedicadas exclusivamente a minar criptomonedas. Son edificios que se acondicionan como “granjas” de servidores, dedicados a hacer operaciones matemáticas.

“Fácilmente pueden tener 3.000 tarjetas de video corriendo a full haciendo criptos”, indica César Bravo. “Estas granjas están comprando en masa todas las tarjetas de video de alta gama en masa. Y eso explica la escasez”.

Antes, tarjetas gráficas como las de la reconocida marca NVidia, eran exclusivamente para videojuegos o para programas específicos. Con una tarjeta de alta gama de una marca como NVidia o AMD, Asus, etc., un gamer podía emular y superar en su computadora el rendimiento del último PlayStation o Xbox. Las tarjetas más caras van entre los $2.000 y $3.000, y no se producían necesariamente en masa porque la demanda no era tan alta. Pero en 2021, con las criptomonedas, sí que lo es.

Daniel Rojas explica que es complicado saber a quién o quiénes les pertenecen las “granjas” que producen criptomonedas, pero hay empresas metidas en el negocio, y también personas comunes, que se dedican a este negocio desde hace años, cuando no era tan rentable.

“Es complicado saber a quién exactamente le pertenecen. Dudo mucho que sean de gobiernos. Usualmente son de empresas. Hay fabricantes de minería que tienen sus propias granjas. Ellos fabrican las máquinas y a la vez minan con ellas. Muchos de ellos crean la máquina, se ponen a minar por un montón de tiempo, para en teoría probarlas, pero en realidad están simplemente minando para ellos. Después las venden. Hay muchas de estas granjas en China. De hecho recientemente hubo un bajonado  de un 40% en el poder de minería de bitcoin, y fue porque se fue la luz en una de las provincias de China. Entonces posiblemente haya mucho más poder de minería concentrado en China. Mucho más del 40%”.

Se crea un bitcoin cada 10 minutos, y habrá producción de bitcoins hasta el año 2140

A diferencia de otras criptomonedas, el bitcoin tiene un límite en cuanto al número de unidades que pueden existir. Solo puede haber 21 millones de bitcoins. Y actualmente ya se han minado unos 18,5 millones. Pero el algoritmo es inteligente, y tiene un mecanismo que haría que el último bitcoin se “mine” en el año 2140.

“Hay algo que se llama ajuste de dificultad”, explica Daniel Rojas. “Es como mantener el equilibrio. Si a vos te empujan hacia atrás, te hacés un poco hacia adelante. Y viceversa. El algoritmo de bitcoin es inteligente. Él sabe cuántas personas lo están minando, y él ajusta la dificultad del problema del sudoku acorde a eso. Si hay un montón de gente que se ponen a minar, la dificultad del sudoku va hacia arriba. Para que así tarden más tiempo en resolver el algoritmo. En general se promedia para que lo resuelvan cada 10 minutos. Se crea un bitcoin nuevo cada 10 minutos. Así se asegura que se vaya a minar el último bitcoin por ahí del año 2140”.

¿Es rentable minar bitcoins? Depende. En China sí. Y en Canadá también, por la temperatura idónea para tener a cientos de computadoras trabajando, y porque el costo de la energía no es tan alto. Esta actividad demanda muchísima energía eléctrica.

“Si estás en China, lo que más te sirve es minar bitcoins, porque ahí mismo se hacen las máquinas (de minería) y no hay que importarlas de otro país. Además tienen energía mucho más barata. A ellos les sirve mucho minar Bitcoin, porque es la criptomoneda más establecida, no tiene tanta fluctuación como las otras criptomonedas. Se le ve un futuro más amplio. Donde yo te hablo que no es rentable es un país como Costa Rica, donde el costo energético es más alto”.

Cuando la operación es rentable, entonces, es cuando la energía es más barata, o bien cuando la energía la produce la misma persona que mina criptomonedas, como ocurre en este caso en Costa Rica: Hidroeléctrica privada condenada al cierre por ICE enciende de nuevo gracias al bitcóin