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Grecia tiene a varias figuras prominentes del fútbol europeo dentro de su nómina para el Mundial Brasil 2014 que, en la segunda fecha de los octavos de final del Mundial de la FIFA, se enfrentará a Costa Rica hoy, a las 2 p. m. en Recife, como Giorgios Samaras, ariete del Celtic escocés, aunque ninguno exhibe las credenciales de categoría y experiencia internacional que ostenta su veterano capitán, toda una leyenda en su país.
Hablamos Giorgios Karagounis, de 37 años y excompañero de Bryan Ruiz en el Fulham inglés, quien se enfrentará a la Tricolor en pos del pasaje histórico a los cuartos de final de la Copa, como como uno de los sobrevivientes y artífices del mayor triunfo en el fútbol griego, junto a su compañero, el volante Konstantinos Katsouranis, de 35 : la Eurocopa 2004 en Portugal.
Aquella conquista continental, con el técnico alemán, Otto Rehhagel, marcó la carrera deportiva de este mediocampista que resume el espíritu de su incómodo seleccionado. En esta etapa de madurez en su impecable trayectoria, Karagounis todavía juega con la energía de un espartano de la Grecia antigua. Encarna en la Ethniki ("Nacional"), el empeño y la resolución a ultranza que el fútbol mundial asocia con esta Selección.
A pesar de su edad futbolística, baja estatura (1,76 metros) y de que una lesión lo mantuvo fuera de las canchas por varios meses, el incansable capitán helénico tiene la habilidad para motivar a su equipo nacional y voltear un resultado, como sucedió a media semana, cuando Grecia derrotó a Costa de Marfil, por 1-2, en el último minuto, luego del penal anotado por Samaras.
Nativo de Pirgos, una ciudad griega perteneciente a la provincia de Laconia (al oeste del país), Giorgios se caracteriza por ser un futbolista polifuncional, que puede ubicarse en cualquier posición en el mediocampo. Aquí, en Costa Rica, lo demostró así cuando vino hace un año con su actual club, el Fulham FC de Inglaterra, y se enfrentó con su excompañero tico, Bryan Ruiz -su rival hoy, en Brasil 2014-, al Cartaginés (ganó 3-0), Alajuelense (3-1) y Saprissa (2-2).
Su sacrificio en el campo de juego y su entrega son dos de las muchas virtudes que le han convertido en uno de los mejores jugadores helenos de la historia.
Se formó en el Panathinaikos, club en el que brilló desde las ligas menores, aunque no llegó a debutar en este equipo en la temporada 1995-1996, pues pasó al Apollon Smyrnis, donde participó durante 55 encuentros, antes de regresar al Panathinaikos en 1998; con este club, arribó con categoría a los cuartos de final de la Liga de Campeones de la UEFA, en el 2002.
Karagounis jugó posteriormente en Italia, con el Inter de Milán, donde fue parte del conjunto neroazzurro que se adjudicó la Copa Italia en el 2005, aunque no estuvo presente. Después se vinculó tres campañas al Benfica de Portugal y, después de militar en el Panathinaikos, se vinculó en el 2012 al Fulham FC, recién descendido de categoría en la Liga Premier de Inglaterra.
Con Grecia ha sido internacional desde 1999 y, desde entonces, ha sido un rostro familiar dentro de la alineación helénica en los últimos 15 años, al punto de que hoy exhibe el récord de su país con más apariciones internacionales para el seleccionado nacional, con 138 juegos clase A.
Después de intervenir en selecciones juveniles, tuvo su primer llamdo con la escuadra mayor para un amistoso contra El Salvador (3-0), en 1999. Ya registra tres actuaciones consecutivas en las Eurocopas de Naciones, las de Portugal 2004, que ganó Grecia contra todos los pronósticos; la de Austria-Suiza 2008 y la de Polonia-Ucrania 2012; en esta última, llegó hasta los cuartos de final.
En esta competición, Giorgios fue clave y levantó hace 10 años el trofeo de campeón en el triunfo griego de la Euro 2004, incluso anotó el gol inaugural del torneo contra los portugueses. Sin embargo, es el futbolista que más tarjetas ha visto en la historia de las Eurocopas, con seis.
Brasil 2014 es su segunda Copa del Mundial, como hombre de confianza del técnico portugués, Fernando Santos, luego de participar sin éxito en la edición de Sudáfrica 2010, cuando Grecia fue descalificado en la primera fase y al volante le tocó jugar los tres partidos, para un total de 120 minutos en el campo.
Actualmente, a sus 37 años, disfruta de menos juegos como titular en Grecia. Pero su influencia en este combinado sigue siendo enorme.
Su entrenador, Fernando Santos, con quien ya había trabajado en su anterior estancia en el Benfica de Lisboa, lo tiene en la más alta estima, debido a la seguridad que irradia este veterano. "Estamos seguros de nuestras capacidades y sabemos que podemos imponernos a cualquier rival", declaró Karagounis en fifa.com durante la eliminatoria europea hacia esta cita en Brasil 2014.
Y poco antes de la Copa, expresó con optimismo: "Tenemos un equipo que va mejorando. No somos favoritos en ningún juego de este Mundial, pero tenemos todas las ganas a hacer un buen papel. Siempre hemos jugado las competencias con las esperanza de hacer las cosas de la mejor manera y, en varias ocasiones, hemos dado sorpresas. Nadie dice que ésta no puede ser otra de esas oportunidades".
La contienda de hoy tiene un sabor especial para la Sele y para el equipo de Giorgios. Esta es la primera vez que Grecia se clasifica a la segunda ronda de un Mundial de Fútbol, en su tercera participación luego de 1994 y el 2010. Lo mismo le pasó a Costa Rica, cuando avanzó a octavos de final hace 24 años en Italia 1990. Hoy helenos y ticos procuran agrandar su historia, si avanzan a los cuartos de final.
Y, para ello, Grecia presentará en la cancha del Arena Pernambuco a un mariscal y capitán de mil batallas deportivas: Giorgios Karagounis
LEYENDA GRIEGA EN DATOS
Nombre: Georgios Karagounis.
Edad: 37 años.
Nacimiento: 6 de marzo de 1977, en Pirgos, provincia de Laconia (Grecia).
Peso: 74 kilos.
Estatura: 1,76 metros.
Puesto: Mediocampista.
Número en la camiseta de Grecia: la "10".
Club actual: Fulham Football Club (Inglaterra), desde el 2012.
Equipos anteriores: Panathinaikos FC, Grecia (1995 a 1996 -ligas menores-, 1998 al 2003 y 2007 al 2012); Apollon Smyrnis, Grecia (1996 a 1998); Inter de Milán, Italia (2003 al 2005); y SL Benfica, Portugal (2005 al 2007).
Títulos ganados: Super Liga de Grecia, con Panathinaikos FC (temporadas 1995-1996 y 2009-2010); Eurocopa de Naciones "Portugal 2004", con Grecia; Copa de Italia, con el Inter de Milán (2005-2005); Copa de Grecia, con el Panathinaikos (2009-2010). También fue capitán del subcampeón del Campeonato Europeo Sub-21 de la UEFA, en 1998.
Debut internacional: Juego Grecia-El Salvador (3-0), en un amistoso en Kavala (Grecia), el 20 de agosto de 1999.
Estadísticas con Grecia: 138 partidos internacionales (récord en su país) y 10 goles anotados con la Selección.
