Estados Unidos después del declive de los autos y los bocadillos

Cuando lo mejor que Maguire puede ofrecer a Tidwell es un trabajo promocionando camas de agua, la inteligente cónyuge exclama “merece los cuatro grandes: zapatos, automóvil, línea de ropa y refrescos. Las cuatro joyas del dólar para las celebridades”. Hoy, dos de esas cuatro joyas se están resquebrajando, y las fisuras reharán la economía estadounidense.

Pídale a un europeo que describa a los estadounidenses y probablemente escuchará dos cosas: gente grande y autos grandes. Claro, es un estereotipo, pero en promedio los estadounidenses pesan un 20 % más que sus vecinos transatlánticos y conducen automóviles un 32 % más grandes.

No se trata solo de una cuestión de libras y pulgadas. Los alimentos (incluidos los refrescos) y los automóviles son motores clave de la economía estadounidense y emplean a 16 millones y 4,4 millones de personas, respectivamente. Pero estos dos sectores pronto podrían comenzar a contraerse y poner fin a una tendencia de 70 años, que comenzó después de la Segunda Guerra Mundial y que literalmente moldeó la vida estadounidense.

¿Por qué, después de tantas generaciones criadas con motores Twinkies y V8, están cambiando los gustos de los consumidores estadounidenses? Culpe a los niños y a los químicos.

A los niños no les importan mucho los coches. En la década de los ochenta, el 80 % de los estudiantes de secundaria de Estados Unidos obtuvieron su licencia de conducir; desde entonces, esa cifra se ha reducido en un 40 %.

Al igual que el público de las orquestas sinfónicas, la edad promedio de un conductor estadounidense aumentó, de modo que ahora es más probable que una persona de 70 años conduzca que una de 20. ¿Qué cambió desde la década de los sesenta, cuando los Beach Boys cantaron sobre una niña que “hace que la Indy 500 parezca una carrera de carros romanos y se divertirá, se divertirá, se divertirá hasta que su papá se lleve su T-Bird”?

En aquel entonces, los autos eran más elegantes, con aletas de jets y pinturas de dos tonos. Los fabricantes de automóviles solían ocultar sus nuevos diseños a los paparazzi de las revistas de automóviles, quienes perseguían prototipos por las calles secundarias de Detroit.

Los directores ejecutivos harían presentaciones televisadas de nuevos modelos. Hoy, Bill Ford no escucha exclamaciones; Tim Cook de Apple lo hace. ¿Y por qué no? Los viajes en Uber, Lyft y Zipcar están a solo unos pocos pasos de distancia de la pantalla táctil.

El cambio a la baja en el interés de los estadounidenses por los automóviles parece estar en piloto automático, una situación adecuada, ya que los automóviles sin conductor están a la vuelta de la esquina (principalmente en sentido figurado, pero si usted vive en Austin, también literalmente).

Los titulares suenan cada vez que un vehículo autónomo dobla un guardabarros o choca contra un peatón, pero estos vehículos se están volviendo más inteligentes. En poco tiempo, las compañías de seguros podrían comenzar a dejar de cubrir a los conductores humanos. Y luego están los vehículos eléctricos (VE), que contienen un 90 % menos de piezas y requieren un 30 % menos de trabajadores para su construcción que los automóviles que funcionan con gasolina.

Exprimidos por todas estas presiones, es difícil ver cómo los automóviles dominarán los titulares económicos del futuro, a menos que algún día los robots se pongan en huelga. Es revelador que NBC canceló recientemente American Auto, su serie de comedia sobre una empresa automovilística en dificultades.

La segunda joya del cuarteto de Jerry Maguire, los refrescos, es vulnerable no por los gustos cambiantes de los niños, sino por los gustos cambiantes de las personas con sobrepeso.

La mitad de los adultos estadounidenses (más de 135 millones de personas) son diabéticos o prediabéticos. Pero, en los últimos seis meses, los precios de las acciones de empresas de snacks, como Hershey y Mondelez, cayeron alrededor de un 30 %.

Los inversionistas y los ejecutivos del sector alimentario se preocupan por el creciente uso de fármacos supresores del apetito, como Ozempic y Wegovy. Un estudio del 2021 muestra que las personas que toman estos medicamentos durante un año reducen su ingesta de calorías y pierden alrededor del 15 % de su peso corporal.

Morgan Stanley informa que el 65 % de los pacientes obesos que toman medicamentos bebían menos bebidas carbonatadas azucaradas, y el director general de Walmart dice que la cesta de la compra se ha reducido, con “menos unidades, menos calorías”. La factura de alimentos de Estados Unidos podría caer varios puntos porcentuales.

Por supuesto, estos nuevos medicamentos enfrentan obstáculos. El uso prolongado revela efectos secundarios riesgosos o evidencia que su efecto supresor del apetito desaparece. También es posible que los usuarios se depriman cuando pierden el deseo por las donas Krispy Kreme y los big gulps de Mountain Dew de 32 onzas.

Mientras tanto, las compañías de seguros luchan por decidir qué medicamentos deben cubrir y para quién. Los medicamentos son caros, pero si los clientes pierden peso, tienen menos probabilidades de sufrir ataques cardíacos y requerir costosas cirugías de reemplazo de rodilla, o depender de escúteres eléctricos para desplazarse por los centros comerciales.

Si los estadounidenses gastan menos en automóviles y consumen menos alimentos, ¿a dónde irá ese dinero? Estas tendencias deberían liberar más dólares para experiencias de entretenimiento, ya sean suscripciones de streaming, giras de conciertos, videojuegos o vacaciones familiares.

Disney podría descubrir que más fanáticos se presentan en sus parques temáticos, pero gastan menos en Minnie’s Bake Shop. Metaverso de Mark Zuckerberg o Starline de Google podrían empezar a parecer más asequibles para los usuarios potenciales.

Taylor Swift podría aumentar aún más los precios de sus conciertos o crear avatares dobles para interpretar sus canciones simultáneamente en estadios de todo el mundo. Las líneas de cruceros podrían obtener mayores ganancias si no amontonaran tantos alimentos en los bufés a bordo.

Cuando se estrenó Jerry Maguire, no teníamos iPhones, ni plataformas de transmisión, ni vehículos eléctricos. El término 5G sonaba como un lugar en un estacionamiento y “la nube” solo estaba en el cielo. Los coches y las bebidas azucaradas parecían elementos permanentes de la vida estadounidense. Pero pronto podremos verlos en el espejo retrovisor.

Todd G. Buchholz, exdirector de política económica de la Casa Blanca durante la presidencia de George H. W. Bush y director gerente del fondo de cobertura Tiger, recibió el premio Allyn Young Teaching Prize en Harvard, autor de “New Ideas from Dead Economists” y “The Price of Prosperity”, y coautor del musical “Glory Ride”.

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