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Estimular el cerebro con corrientes eléctricas indoloras puede impulsar las habilidades matemáticas de la gente.
Así lo afirmó un reciente estudio científico.
El descubrimiento podría desembocar en nuevos y duraderos tratamientos para la gente con impedimentos matemáticos moderados o graves, como llamada discalculia, o “dislexia matemática”.
Esta discapacidad de aprendizaje impide que una persona incluso entienda conceptos matemáticos simples, según Roi Cohen Kadosh, director del estudio y neurólogo de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido.
Tal discapacidad se presenta en una etapa muy temprana; el primer síntoma es la dificultad en el aprendizaje de los dígitos.
“Tratar estas condiciones es exactamente nuestro objetivo”, expresó el investigador.
Para realizar el análisis, el equipo utilizó un método no invasivo llamado “estimulación transcraneal de corriente directa”.
Ella consiste en aplicar una corriente débil al cerebro de 15 voluntarios sanos en edad adulta durante seis días, mientras participaban en una tarea de aprendizaje.
En cada caso se utilizaron almohadillas sobre el cuero cabelludo.
A los sujetos de estudio, con habilidades matemáticas normales, se les enseñó a asociar mentalmente nueve símbolos aleatorios con números.
La finalidad del experimento era imitar el proceso de aprendizaje que experimentan los niños la primera vez que aprenden a asociar valores numéricos con dígitos, explicó Cohen Kadosh, del Institute of Cognitive Neuroscience of University College, en Londres.
El lóbulo parietal es, dentro de los lóbulos cerebrales, el que ocupa la zona que recae bajo el hueso parietal; es decir, en las partes medias y laterales.
“La gente con discalculia tiene problemas en esa región del cerebro, como menor activación cerebral o estructuras anormales”, precisó Cohen Kadosh.
Después de cada sesión de aprendizaje, los investigadores hicieron que los participantes tomaran pruebas que han mostrado correlación con logros matemáticos posteriores en los niños.
En una de las pruebas, se mostró a los participantes dos de los símbolos aprendidos. Uno se empleó para representar el 2 y el otro el 4.
Sin embargo, el símbolo para 2 era intencionalmente más grande que el del 4.
Después, los investigadores preguntaron a los participantes que “número” era físicamente más grande, el símbolo 2 o el símbolo 4.
La gente con capacidades matemáticas normales tiene problemas con este problema, aunque los niños muy chicos y la gente con discalculia no, explicó Cohen Kadosh.
Aquello se debe a que, en cerebros normales, los distintos procesos mentales se interfieren mutuamente – en este caso el tamaño y la evaluación numeral– .
Cuando el cerebro de los participantes fue estimulado eléctricamente, su desempeño empeoró, demostrando que sus habilidades matemáticas habían mejorado.
“Es contraintuitivo”, dijo el especialista Cohen Kadosh, pero la caída del desempeño indica que los símbolos numéricos se han arraigado profundamente en la mente de los participantes, mostrando consecuentemente que el tratamiento de hecho mejoró sus habilidades matemáticas.
“El efecto apenas había pasado ligeramente, pero no fue significativamente menor que después del final de la última sesión de aprendizaje”, precisó Cohen Kadosh, cuyo estudio médico apareció en la revista científica
Los científicos involucrados aún no entienden completamente cómo es que la estimulación eléctrica mejora ciertas habilidades mentales.
Según ellos, una posibilidad es que la corriente influya en los químicos cerebrales llamados “neurotransmisores”.
Un neurotransmisor (o neuromediador) es una sustancia química que transmite información de una neurona a otra, atravesando el espacio que separa dos neuronas.
Cualquiera que sea el motivo, el equipo investigador espera que sus descubrimientos eventualmente ayuden a gente con discalculia.
También esperan que beneficie a personas que han perdido habilidades matemáticas como resultado de enfermedades degenerativas o diversas apoplejías (como un derrame cerebral, daño cerebral causado por la interrupción del suministro de sangre al cerebro).
Lo más probable es que esos tratamientos estén “muy, muy lejanos”, dice Daniel Ansari, neurocientífico de la Universidad de Western Ontario, ubicada en Canadá.
“Es un inicio emocionante, pero el experimento se limita a algunas tareas muy básicas”, destaca Ansari, quien no participó en el estudio.
“No muestra que necesariamente mejore habilidades de aprendizaje relevantes para la escuela”, como la aritmética (parte de la Matemática que estudia los números y el arte de calcular).
“¿Deberíamos impedirlo?”, se pregunta él. “Es un dilema y una cuestión ética”, agregó el especialista británico.
