EscucharHong Kong. CK Hutchison, el colosal imperio empresarial del multimillonario hongkonés Li Ka-shing, está en la mira desde que Estados Unidos denunció una supuesta influencia china sobre el Canal de Panamá. El grupo controla dos de los cinco puertos estratégicos en la vía interoceánica.
La semana pasada, el Secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, calificó de “inaceptable” que empresas con sede en Hong Kong manejen los puntos de entrada y salida del canal. Argumentó que Pekín podría ordenar el cierre del paso si así lo decidiera.
¿Quién gestiona los puertos?
Hutchison Ports PPC, también conocida como Panama Ports Company SA, administra los puertos de Cristóbal, en el Atlántico, y Balboa, en el Pacífico, desde 1997.
El Gobierno panameño otorgó la concesión inicial, que se renovó tácitamente en 2021 por otros 25 años. En enero, Hutchison Ports declaró que había pagado $59 millones al Estado panameño en los últimos tres años y aseguró que su personal es casi en su totalidad panameño.
Su casa matriz, CK Hutchison Holdings, es uno de los mayores conglomerados de Hong Kong. Opera en sectores como finanzas, comercio minorista, bienes raíces, telecomunicaciones y logística. Maneja 53 puertos en 24 países, incluyendo Reino Unido, España y Australia.
Los puertos de Balboa y Cristóbal movilizaron cerca de 1,8 millones de TEU (Twenty-Foot Equivalent Unit, unidad de medida para contenedores) en 2024. Esa cifra representa el 38 % de la carga que transitó por el canal, según la Autoridad Marítima de Panamá.
El puerto más grande del canal es Manzanillo, en la vertiente atlántica, que movilizó 1,4 millones de TEU en 2024. Es operado por la empresa estadounidense SSA Marine.
Los otros dos puertos, Colón (799.000 TEU) en la costa atlántica y Rodman (687.000 TEU) en la costa pacífica, están gestionados respectivamente por la taiwanesa Evergreen y la singapurense PSA International.
¿Quién controla el canal?
Mientras que CK Hutchison gestiona dos de los cinco puertos de entrada al canal, el paso en sí mismo, de 82 km de longitud, está administrado por la Autoridad del Canal de Panamá, un organismo independiente establecido por la Constitución panameña.
Este ente es el encargado de fijar los peajes para los barcos que cruzan el canal. El 5 de febrero, la autoridad negó rotundamente haber concedido a los barcos de guerra estadounidenses el derecho de atravesar la vía sin pagar, como había afirmado Washington.
El ‘Superman’ de Hong Kong
CK Hutchison fue creada por Li Ka-shing, el hombre más rico de Hong Kong y apodado “Superman” por su buen ojo para los negocios.
Fundada en 1971, su empresa, Cheung Kong Holdings, prosperó en el mercado inmobiliario de Hong Kong durante la época colonial británica y comenzó a expandirse en el extranjero en la década de 1980.
En 2015, Cheung Kong se fusionó con otro conglomerado hongkonés, Hutchison Whampoa, para formar CK Hutchison. Tres años después, Li se jubiló a los 89 años y entregó las riendas del imperio a su hijo mayor, Victor Li.
CK Hutchison opera en varios sectores en China continental, especialmente los puertos. Li Ka-shing mantuvo vínculos estrechos con los dirigentes chinos antes de que Xi Jinping llegara al poder.
Victor Li es miembro desde hace tiempo de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CCPPC), una influyente asamblea bajo la dirección del Partido Comunista Chino.
LEA MÁS: Estados Unidos advierte a Panamá sobre la influencia china en el canal y amenaza con medidas
¿Depende de Pekín?
Marco Rubio sostiene que el acuerdo entre Panamá y CK Hutchison es contrario al interés nacional de Estados Unidos. En su opinión, si Pekín ordenara el cierre del Canal de Panamá, una empresa de Hong Kong en territorio chino no tendría más remedio que acatarlo.
Hong Kong, antigua colonia británica, fue devuelta a China en 1997 bajo el régimen de “un país, dos sistemas”, que le prometía una amplia autonomía y sistemas financieros y jurídicos separados de los de la República Popular China.
Sin embargo, Pekín reforzó su control sobre la ciudad tras las multitudinarias manifestaciones prodemocráticas de 2019, imponiendo una estricta ley de seguridad nacional.
En 2020, Israel se negó a adjudicar a CK Hutchison un contrato público para una planta desalinizadora, tras una intervención del entonces secretario de Estado estadounidense, Mike Pompeo.
Un portavoz del Gobierno de Hong Kong declaró a esta agencia que las autoridades de la ciudad “nunca han interferido en las operaciones comerciales de las empresas”. Hong Kong es un “firme partidario del sistema comercial multilateral y se opone a cualquier país que imponga medidas o restricciones que obstaculicen el comercio normal”, añadió.
Esta agencia contactó a CK Hutchison para conocer su posición, pero no obtuvo respuesta.
