¿Por qué EE.UU. defendería a Filipinas frente a la influencia de China en el mar de China Meridional?

Un tema clave de preocupación es el mar de China Meridional, donde se repiten los incidentes entre buques chinos y filipinos, que hacen temer el estallido de un conflicto más amplio que implique a Estados Unidos y otros aliados.

Este fue uno de los principales temas de la agenda de la cumbre tripartita entre Estados Unidos, Japón y Filipinas, el jueves en Washington.

Pero ¿hasta qué punto se fortalecieron los lazos entre Manila y Washington y por qué Estados Unidos estaría dispuesto a entrar en guerra por defender a Filipinas?

¿Tiene EE. UU. la obligación de defender a Filipinas?

Filipinas concentra muchos de los esfuerzos de Estados Unidos para consolidar las alianzas en esta región debido a su proximidad con el mar de China Meridional y con Taiwán, la isla con un gobierno democrático que China considera como parte de su territorio.

Filipinas y Estados Unidos tienen una historia compleja que se remonta a la colonización española, que terminó cuando Washington compró este territorio para poner fin a una guerra con Madrid.

LEA MÁS: Estados Unidos, Japón y Filipinas ‘preocupados’ por actitud de Beijing en mar de China Meridional

Desde 1951, ambos países están vinculados por un tratado de defensa. El padre del actual presidente, el dictador Ferdinand Marcos (1965-1986), fue considerado por Washington como un aliado durante la Guerra Fría y murió en Estados Unidos, tras ser derrocado.

Los altos cargos del gobierno de Biden reiteraron que cualquier “ataque armado” contra la presencia filipina en el mar de China Meridional invocaría el tratado de defensa.

En 2014, un acuerdo de cooperación en defensa entre los dos países otorgó a las tropas estadounidenses acceso a cinco bases filipinas.

El pacto quedó relegado durante el gobierno del expresidente Rodrigo Duterte (2016-2022), que llevó a cabo una política favorable a China, pero fue reactivado y expandido con la llegada el poder de Marcos.

¿Por qué es importante el mar de China Meridional?

El mar de China Meridional abarca más de tres millones de kilómetros cuadrados y es el principal enlace marítimo entre el océano Pacífico y el Índico, lo que le confiere un enorme valor comercial y militar.

En su lecho, se estima que hay enormes yacimientos de petróleo y gas, pero las distintas proyecciones sobre el tamaño de estas reservas son variables.

Las tensiones acumuladas en torno a este mar lo transformaron en un polvorín y existe el temor de que cualquier error de cálculo o incluso un accidente pueda desembocar en un conflicto.

¿Cuáles son las claves de la disputa?

Durante décadas, varios países sostienen reivindicaciones territoriales que se solapan sobre distintas zonas del mar de China Meridional, sus cientos de arrecifes e islas.

China y Taiwán reivindican casi la totalidad del mar y Vietnam, Filipinas, Malasia y Brunéi tienen reivindicaciones coincidentes. Estados Unidos no tiene ninguna aspiración territorial sobre estas aguas, pero conduce habitualmente patrullas en la zona.

LEA MÁS: EE. UU. acusa a China de desestabilizar región asiática con disparos de misiles

Si una potencia como China controlara la totalidad del mar de China Meridional "probablemente otros países que quisieran pasar tendrían que pedir permiso", explicó Andrea Wong, investigadora no residente del Instituto de Asuntos Indo-Pacíficos de Nueva Zelanda.

Beijing argumenta que tiene “derechos históricos” sobre este mar, pero en 2016 la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya determinó que estas reivindicaciones no tienen un asidero legal.

China ignoró la decisión judicial y de todos los países que reclaman estas aguas como parte de su territorio es el que insiste en sus reclamaciones con más empeño.

¿Cómo son las relaciones entre EE. UU. y Filipinas?

Durante el gobierno de Duterte, Filipinas se orientó hacia China con fines económicos y comerciales también, dejó en suspenso la sentencia internacional que rechazó las reivindicaciones de China sobre gran parte del mar de China Meridional.

Además, amenazó con anular el tratado de defensa con Washington, que permite tener estacionadas tropas estadounidenses en su territorio. Pero Marcos dio un golpe de timón y rechazó públicamente las acciones de China y le dio a Estados Unidos un mayor acceso a sus bases militares.

El presidente estadounidense, Joe Biden, reiteró el jueves el compromiso “inquebrantable” para defender a Filipinas, un lenguaje que muchos altos funcionarios de su país utilizaron en los dos últimos años.

China criticó este viernes a Estados Unidos, Filipinas y Japón y defendió que sus acciones en el mar de China Meridional son “legales”.