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El telescopio espacial Webb sorprendió a la comunidad científica al captar un intrigante signo de interrogación cósmico, una formación galáctica única que arroja luz sobre la evolución temprana de la Vía Láctea. Este fenómeno es producto de una inusual alineación a lo largo de años luz, lo que lo convierte en un hallazgo extraordinario.
Los resultados fueron publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El astrónomo Guillaume Desprez, de la Universidad de Saint Mary en Halifax, Canadá, quien forma parte del equipo de investigación del Webb, destacó la importancia de este hallazgo: “Solo conocemos tres o cuatro configuraciones similares en el universo observable, lo que subraya el poder del Webb y sugiere que tal vez encontremos más de estas”.
La galaxia roja que conforma el peculiar signo de interrogación se descubrió gracias a la capacidad del Webb para detectar luz infrarroja, que puede atravesar el polvo cósmico que normalmente bloquea la visión de telescopios como el Hubble. Aunque la región ya había sido observada por el Hubble, esta galaxia solo fue visible con los instrumentos del Webb.
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El equipo de astrónomos utilizó tanto el Webb como el Hubble para estudiar el cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154. Este cúmulo actúa como una lente gravitacional que permite observar galaxias mucho más distantes al deformar el espacio-tiempo. Este efecto provoca que las galaxias detrás del cúmulo se vean distorsionadas y amplificadas, creando ilusiones ópticas como arcos o imágenes múltiples de las galaxias, un fenómeno conocido como lentes gravitacionales.
En este caso, las cinco imágenes del par de galaxias observadas por el Webb forman la parte superior del signo de interrogación cósmico. Cuatro de estas imágenes trazan la curva superior del símbolo, mientras que el “punto” está formado por una galaxia no relacionada que se encuentra en la posición exacta para crear esta rara alineación.
Además del descubrimiento estético, el equipo aprovechó esta observación para estudiar cómo se forman las estrellas en galaxias lejanas. Según Vicente Estrada-Carpenter, astrónomo de la Universidad de Saint Mary, el análisis combinado de los datos ultravioleta del Hubble y los infrarrojos del Webb mostró que ambas galaxias involucradas en la formación del signo de interrogación tienen una actividad estelar activa.
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“Ambas galaxias muestran formación estelar en varias regiones compactas, probablemente como resultado de la interacción de sus gases”, explicó. Aunque las formas de las galaxias no están gravemente alteradas, esto sugiere que el proceso de interacción apenas está comenzando.
Paul Sawicki, miembro del equipo de investigación, comentó: “Estas galaxias, observadas tal como eran hace miles de millones de años, tienen una masa similar a la que habría tenido la Vía Láctea en ese entonces. Webb nos permite estudiar cómo era la adolescencia de nuestra galaxia”.
Este estudio forma parte del Canadian NIRISS Unbiased Cluster Survey (CANUCS) y destaca una vez más las capacidades del Webb para observar detalles inéditos del universo.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La información fue proporcionada y revisada por un periodista para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
