El telescopio espacial James Webb capturó una nueva imagen del cuásar RX J1131-1231, situado a 6.000 millones de años luz en la constelación de Crater, mostrando un notable efecto de lente gravitacional. En la parte superior del anillo se observan tres puntos brillantes con picos de difracción que parecen “joyas” adornando el círculo, que son réplicas de un único cuásar, duplicadas por el efecto gravitacional. En el centro, una galaxia elíptica aparece como un pequeño punto azul, según informó la ESA.
Este cuásar es uno de los mejores ejemplos de lente gravitacional descubiertos, donde la galaxia en primer plano difumina la imagen del cuásar de fondo en un arco brillante y crea cuatro imágenes del objeto. El efecto de lente gravitacional, predicho por Einstein, permite estudiar regiones cercanas al agujero negro en cuásares distantes al actuar como un telescopio natural que magnifica la luz.
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Alrededor de objetos muy masivos, como las galaxias, la luz sigue el espacio deformado y se desvía visiblemente de su trayectoria original. Este fenómeno puede magnificar objetos astronómicos distantes, permitiendo a los astrónomos estudiar objetos que de otro modo serían demasiado débiles o lejanos.
Las mediciones de la emisión de rayos X de los cuásares pueden indicar la velocidad de rotación del agujero negro central, proporcionando pistas sobre el crecimiento de los agujeros negros. Por ejemplo, si un agujero negro crece a partir de colisiones y fusiones entre galaxias, debería tener un disco estable de material que le hace girar rápidamente. En cambio, si crece por pequeños episodios de acreción, acumularía material de direcciones aleatorias.
Observaciones recientes indican que el agujero negro en este cuásar gira a más de la mitad de la velocidad de la luz, sugiriendo que ha crecido a través de fusiones en lugar de acreción aleatoria.
La imagen fue capturada con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del Webb como parte de un programa para estudiar la materia oscura. La materia oscura, que constituye la mayor parte de la masa del Universo, es invisible y sus características aún son poco comprendidas. Las observaciones del Webb permiten investigar la naturaleza de la materia oscura a escalas sin precedentes.
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