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El telescopio espacial James Webb de la NASA permitió a un equipo internacional de astrónomos estudiar el exoplaneta WD 1856 b, un planeta del tamaño de Júpiter que orbita una enana blanca cada 34 horas a una distancia inferior a 3 millones de kilómetros. Los resultados fueron publicados este miércoles en la revista Nature.
Las observaciones permitieron medir la temperatura del planeta, estimar su masa y detectar moléculas en su atmósfera mientras transitaba frente a su estrella. El equipo concluyó que el planeta es más caliente de lo esperado y determinó el escenario más probable que explica cómo alcanzó su órbita actual sin ser destruido durante la fase de gigante roja de su estrella.
WD 1856 b fue descubierto en 2020 mediante observaciones del satélite TESS y del telescopio espacial Spitzer, ambos de la NASA. El planeta orbita la enana blanca WD 1856+534, ubicada a unos 80 años luz de la Tierra. Según Ryan MacDonald, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de St. Andrews, el planeta tiene un tamaño similar al de Júpiter, mientras que la estrella posee un tamaño comparable al de la Tierra.
El estudio con el telescopio Webb permitió determinar que la masa del planeta se encuentra entre cuatro y once veces la de Júpiter. Además, los investigadores calcularon una temperatura aproximada de 126 °C, superior a la que tendría si solo recibiera calor de la enana blanca.
Christopher O’Connor, coautor del estudio e investigador de la Universidad Northwestern, explicó que existían dos hipótesis para explicar la posición actual del planeta: que hubiera sobrevivido tras ser engullido por la estrella durante su fase de gigante roja o que hubiera migrado posteriormente por efectos gravitacionales de otros cuerpos del sistema. La enana blanca forma parte de un sistema de tres estrellas, por lo que las estrellas acompañantes pudieron modificar la órbita del planeta.
A partir de modelos sobre el enfriamiento de objetos subestelares y de las mediciones obtenidas por Webb, los investigadores concluyeron que el calentamiento ocurrió entre 3.000 y 5.500 millones de años después de que la estrella se convirtiera en una enana blanca. Según el estudio, el planeta permaneció inicialmente en una órbita más distante, lo que le permitió sobrevivir a la etapa de gigante roja, y posteriormente migró hacia su posición actual, donde la gravedad de la enana blanca elevó su temperatura.
Las observaciones también detectaron partículas de nubes e hidrocarburos, probablemente metano, en la atmósfera de WD 1856 b. Victoria Boehm, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Cornell, indicó que es la primera vez que se observa la atmósfera de un planeta que transita una estrella muerta. El equipo realizó posteriormente cuatro observaciones adicionales con el telescopio Webb para profundizar en el análisis de su composición atmosférica.
De acuerdo con la información de la NASA, dentro de aproximadamente 5.000 millones de años el Sol agotará el hidrógeno de su núcleo, se expandirá hasta convertirse en una gigante roja y posteriormente terminará su evolución como una enana blanca. Durante ese proceso, Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra serán destruidos, mientras que el destino de los planetas más alejados aún no está claro.
La NASA señaló que el estudio de sistemas como WD 1856 b permite comprender mejor el posible futuro de los planetas exteriores del sistema solar.
