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Después de más de cinco años de intensa polémica científica, dos nuevos estudios internacionales aseguran esta semana que los restos fósiles hallados en el 2004 en Indonesia son la evidencia de que allí existió una especie de homínidos distinta al Homo sapiens.
Esta especie, denominada Homo floresiensis, se caracterizó por medir menos de un metro de altura y pesar apenas 30 kilogramos.
Los individuos de esta especie vivían en isla indonesia de Flores hasta hace unos 8.000 años, coinciden los reportes publicados en la revista científica Nature.
Por sus minúsculas dimensiones, la especie fue apodada popularmente el Enano de Flores o el Hobbit . Esta última denominación hace referencia a los personajes de la novela El señor de los anillos , de JRR Tolkien.
El proceso. La confirmación de que el Enano de Flores es una especie distinta de homínido fue posible gracias al análisis exhaustivo de un pie izquierdo y parte de un pie derecho de uno de estos especímenes, así como al estudio comparativo del cráneo de hipopótamos enanos de Magadascar.
A partir del estudio, los científicos confirmaron que los pies del Homo floresiensis eran más largos que los de los humanos modernos y los del Homo erectus , y más parecidos a los del primitivo Australopitecus , que vivió hace 4 millones de años.
Según los investigadores, estas diferencias físicas con el Homo sapiens no pueden ser producto de una enfermedad degenerativa en la población que habitó esa isla –como alguna vez se creyó–. Tampoco son consecuencia de un retraso físico y mental causado por la falta de yodo durante el embarazo de las madres, como había sugerido en el 2008 un estudio realizado por investigadores australianos.
¿Quiénes eran? Los científicos afirman que los apodados hobbits eran descendientes de una especie homínida, tal vez el Homo erectus , que llegó a las islas del sudeste asiático hace cerca de un millón de años.
Según sugieren los especialistas, es probable que, con el paso de cientos de años, los cuerpos del Homo erectus evolucionaran hacia un tamaño menor mediante un proceso natural que ellos denominaron “enanismo de isla”.
Durante los últimos años, los detractores de esta teoría han dicho antes que el “enanismo de isla” no explica por qué el cerebro de los enanos de Flores tiene apenas 417 centímetros cúbicos. Esto equivale a una tercera parte del tamaño del cerebro humano moderno y un tamaño similar al de un chimpancé.
Para desacreditar esta posición y defender la propia, los expertos del Museo de Historia Natural de Londres demostraron que el achicamiento del cerebro es un fenómeno comprobado en especies de animales que viven por mucho tiempo en una isla, como los hipopótamos enanos de Madagascar. “Demostramos en hipopótamos extintos que su cerebro llegó a ser hasta un 30% más pequeño que el de su ancestro común continental”, recalcaron los expertos.
“Lo mismo puede aplicarse a un Homo floresiensis , en relación con su ancestro, el Homo erectus ”, señaló el británico Eleanor Weston.
