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La búsqueda de planetas con condiciones similares a la Tierra dio un paso relevante. Un grupo de científicos detectó por primera vez una atmósfera alrededor de un exoplaneta ubicado en una zona habitable. El planeta, llamado LHS 1140 b, se encuentra a unos 48 años luz de la Tierra.
La investigación apareció este miércoles en la revista científica Science. El estudio describe las observaciones y los procedimientos que permitieron confirmar la existencia de una atmósfera alrededor del planeta rocoso.
Además de ubicarse dentro de la zona habitable de una estrella enana roja, las observaciones revelaron una fuga de helio alrededor del planeta. Ese fenómeno constituye una evidencia natural de la presencia de una atmósfera.
El hallazgo fortalece la hipótesis de que algunos planetas rocosos, con características de composición y temperatura similares a las de la Tierra, podrían reunir condiciones para sostener formas de vida.
El profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Harvard, Gordon McKay, quien integró el equipo investigador, explicó que hace dos décadas la comunidad científica aún se preguntaba si existían planetas parecidos a la Tierra. Indicó que ahora se sabe que son frecuentes, que algunos se encuentran en zonas habitables y que, al menos uno de ellos, logró conservar una atmósfera.
Más de 6.000 exoplanetas descubiertos
Los científicos identificaron más de 6.000 exoplanetas. Sin embargo, determinar cuáles podrían albergar vida sigue siendo un desafío.
Los investigadores deben realizar análisis físicos y químicos detallados. La ubicación dentro de una zona habitable no garantiza que un planeta conserve una atmósfera.
El equipo encabezado por Collin Cherubim, autor principal del estudio, desarrolló un modelo computacional para estimar la evolución de las atmósferas con el paso del tiempo. Ese modelo predijo que LHS 1140 b tendría una atmósfera rica en helio.
Instrumento confirmó la presencia de helio
La comprobación llegó gracias al espectrógrafo WINERED (Warm Infrared Echelle) del Observatorio Magellan, en Chile.
El instrumento descompone la luz en diferentes longitudes de onda. Las observaciones detectaron helio que escapaba del entorno del planeta. Ese comportamiento confirmó la presencia de una atmósfera.
Cherubim señaló que el resultado validó el modelo desarrollado por el equipo. También expresó su expectativa de que este método permita realizar nuevas observaciones sobre otros exoplanetas rocosos.
El investigador agregó que uno de los próximos objetivos consiste en determinar la composición completa de la atmósfera de LHS 1140 b. Además, espera investigar si existen posibles océanos en la superficie del planeta.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de un medio del Grupo de Diarios América (GDA) y revisada por un editor para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
