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Madrid. Un equipo internacional de astrónomos, integrado en gran parte por investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO), descubrió un tercer planeta que orbita la estrella Beta Pictoris.
El nuevo planeta, Beta Pictoris d, es 100 veces menos brillante que Beta Pictoris b, el primer planeta identificado en ese sistema, y figura entre los exoplanetas más tenues fotografiados directamente desde la Tierra.
Los científicos detectaron el planeta con el Very Large Telescope (VLT) del ESO y, al revisar observaciones archivadas, comprobaron que el objeto había permanecido oculto durante más de una década.
“Fue un descubrimiento fortuito”, explicó Ben Sutlieff, codirector del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters y astrónomo de la Universidad de Edimburgo.
“Inicialmente queríamos analizar con más detalle un planeta conocido del sistema, Beta Pictoris b, para ver cómo había cambiado con el tiempo”, añadió.
Sin embargo, durante el análisis de las imágenes, el equipo identificó otro objeto separado de Beta Pictoris b, lo que abrió una nueva línea de investigación.
Para confirmar el hallazgo, los investigadores revisaron el archivo de observaciones del ESO. Markus Bonse, astrónomo del ESO y codirector del estudio, explicó que encontraron a Beta Pictoris d en varias imágenes tomadas hasta hace 11 años, incluida una en la que apenas se distinguía entre el resplandor de Beta Pictoris b.
Al igual que los otros dos planetas del sistema, Beta Pictoris d es un gigante gaseoso similar a Júpiter o Saturno. Sin embargo, recorre una órbita mucho más amplia que Beta Pictoris b y Beta Pictoris c. Mientras los dos primeros poseen una masa cercana a diez veces la de Júpiter, el nuevo planeta tiene solo 2,4 veces esa masa, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más tenues detectados desde la Tierra. Además, su baja temperatura reduce aún más su brillo frente a su estrella.
La técnica de imagen directa solo permite fotografiar planetas con suficiente brillo para distinguirlos de sus estrellas anfitrionas. Por ello, captar una imagen de un planeta tan débil representa un avance importante.
“El nuevo planeta es 100 veces más tenue que Beta Pictoris b, lo que lo convierte en el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra”, afirmó Bonse.
El instrumento ERIS, instalado en el VLT, realizó la primera detección clara de Beta Pictoris d, ubicado a 63 años luz de la Tierra. De forma independiente, un equipo liderado por Aidan Gibbs, de la Universidad de California, también identificó el planeta con el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Ambos estudios se publicaron en The Astrophysical Journal Letters.
Con este descubrimiento, Beta Pictoris se convierte en el segundo sistema planetario, después de HR 8799, en el que los científicos han fotografiado directamente más de dos exoplanetas.
“Los sistemas con múltiples exoplanetas fotografiados directamente son el ‘santo grial’ de los descubrimientos, porque pueden enseñarnos mucho sobre cómo son los diferentes exoplanetas en el mismo entorno de formación”, señaló Sutlieff.
Además, Beta Pictoris d ayuda a explicar la peculiar forma del disco de escombros que rodea a la estrella, compuesto por restos de la formación planetaria, ya que su masa y posición coinciden con las predicciones de los modelos astronómicos.
Los investigadores consideran que este hallazgo impulsará la búsqueda de planetas poco brillantes mediante imágenes directas, especialmente con el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del ESO.
“Los planetas parecen tener amigos”, comentó Beth Biller, coautora del estudio y astrónoma de la Universidad de Edimburgo.
“Muchos de los sistemas de exoplanetas fotografiados directamente albergan varios planetas gigantes, y es probable que existan otros de menor masa ocultos que los instrumentos del ELT podrán revelar”, concluyó.
