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Una especie invasora que amenaza los ecosistemas del sur de Florida mantiene en alerta a científicos de la University of Florida, quienes solicitaron la colaboración del público para localizar ejemplares de la anguila asiática de pantano (Monopterus albus o M. javanensis) antes de que continúe su expansión en canales, marismas y humedales.
La iniciativa se dirige a residentes, pescadores, habitantes de los Everglades y visitantes de los condados de Palm Beach, Broward y Miami-Dade. Los investigadores consideran que la participación ciudadana resulta clave para detectar una especie que pasa desapercibida por sus hábitos nocturnos y su capacidad para ocultarse en el lodo.
“Estos peces son difíciles de encontrar y por eso necesitamos la ayuda del público. No podemos estar en todas partes todo el tiempo, pero colectivamente, el público sí puede”, explicó Frank J. Mazzotti, profesor de ecología de la vida silvestre de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) en Fort Lauderdale.
Originarias del este y sureste de Asia, estas anguilas fueron detectadas por primera vez en Estados Unidos durante la década de 1990. En los Everglades aparecieron en el 2007 y, desde entonces, establecieron varias poblaciones en el sur de Florida, lo que preocupa a los especialistas por su impacto sobre la fauna nativa.
Los científicos señalaron que la especie depreda animales silvestres y compite por alimento y espacio con especies locales. También indicaron que existen evidencias de disminuciones de cangrejos de río y anfibios en algunas áreas donde la anguila invasora se ha establecido.
“Esta especie se alimenta de la fauna silvestre nativa y compite con ella y existen indicios de una disminución de cangrejos de río y anfibios en algunas zonas”, señaló Mazzotti, quien labora en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale.
Otra preocupación radica en que la restauración de los Everglades podría verse limitada si las especies invasoras continúan expandiéndose, incluso cuando mejoren las condiciones ambientales y la calidad del agua en ese ecosistema.
Uno de los factores que favorecen su supervivencia es su adaptación al ambiente del sur de Florida. La anguila puede respirar aire, soportar bajos niveles de oxígeno y sobrevivir tanto en la temporada lluviosa como en la seca al enterrarse en el lodo. Además, desarrolla la mayor parte de su actividad durante la noche.
Aunque los investigadores incorporaron herramientas como el ADN ambiental para detectar la presencia de la especie mediante muestras de agua, reconocieron que esa tecnología no permite cubrir todos los canales y humedales, por lo que los reportes ciudadanos continúan siendo fundamentales.
Experiencias anteriores demostraron el valor de la ciencia ciudadana para rastrear especies invasoras. La combinación de campañas informativas, redes sociales y avisos de la población permitió reunir numerosos registros que facilitaron el seguimiento de estos animales en distintas zonas del sur de Florida.
Los investigadores solicitaron a cualquier persona que observe un pez con apariencia de anguila en canales, humedales o zonas pantanosas que tome una fotografía y reporte el hallazgo mediante la línea telefónica 1-888-IVEGOT1 (483-4681), el sitio IVEGOT1.org o la aplicación móvil IVEGOT1. Esa información ayuda a monitorear la propagación de la especie y a definir acciones de respuesta.
