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El asteroide Apofis, identificado como 99942, protagonizará uno de los eventos astronómicos más importantes de las próximas décadas. El 13 de abril de 2029, la roca espacial pasará a unos 31.650 km de la Tierra. Esa distancia será menor que la de cientos de objetos cercanos al planeta, incluida la Luna.
Los especialistas consideran que será un fenómeno que ocurrirá una vez cada mil años. Además, será la primera ocasión en que la humanidad podrá observar a simple vista el paso de un asteroide.
El brillo de Apofis será similar al de las estrellas de la constelación de la Osa Mayor. Desde la Tierra se apreciará como un punto luminoso que cruzará el cielo lentamente.
El asteroide completa una órbita alrededor del Sol cada 10,5 meses. Su trayectoria se ubica entre las órbitas de Venus y la Tierra, aunque los científicos consideran que se originó en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
Un asteroide que alguna vez preocupó a la comunidad científica
Aunque su forma recuerda a un maní, Apofis despertó preocupación durante varios años. La roca mide cerca de 450 metros de diámetro y durante mucho tiempo figuró como el asteroide con mayor posibilidad de impactar la Tierra.
Ese riesgo ya no existe. Los cálculos actuales descartan una colisión tanto en 2029 como durante el próximo siglo.
La inquietud surgía porque la cercanía a la Tierra podía modificar la órbita del asteroide debido a la gravedad del planeta. Ese cambio habría aumentado la posibilidad de un impacto durante un nuevo acercamiento previsto para 2036.
Las proyecciones más recientes indican que el paso de 2029 será el único acercamiento de esa magnitud. Después de esa fecha, la distancia mínima entre el asteroide y la Tierra será de al menos 2,5 millones de km.
Las misiones que estudiarán el paso de Apofis
Los científicos aprovecharán el acercamiento para obtener nueva información sobre el asteroide.
Entre las iniciativas destaca la misión OSIRIS-APEX de la NASA, que sobrevolará la roca para estudiar su trayectoria alrededor del Sol.
También utilizarán radiotelescopios que enviarán ondas de radar hacia la superficie del asteroide. El objetivo será conocer con mayor precisión su tamaño y sus características.
¿Quiénes podrán observar el fenómeno?
El espectáculo será visible durante aproximadamente siete horas.
Se estima que cerca del 90% de la población mundial, equivalente a unos 7.600 millones de personas, podrá observar el asteroide sin instrumentos ópticos.
La visibilidad dependerá de que la ubicación del observador sea adecuada, de que la trayectoria del asteroide pase sobre esa región y de que haya un cielo despejado y poca contaminación lumínica.
La observación comenzará en Australia y gran parte de Asia, donde alrededor de 4.500 millones de personas tendrán acceso al fenómeno.
Al finalizar el recorrido, otras 1.900 millones de personas podrán observarlo desde el este de América del Sur, el norte de África y varias zonas de Europa.
El momento de mayor visibilidad ocurrirá aproximadamente a la mitad del recorrido. En ese instante, hasta 5.700 millones de personas podrán observar el asteroide desde el este de África, el sur de Europa, Australia, Asia y Oriente Medio.
América del Norte será la gran excepción
Miles de millones de personas no podrán observar el paso de Apofis. La región más afectada será América del Norte, donde la trayectoria del asteroide impedirá la observación del asteroide.
Por esa razón, además del interés científico, observatorios y telescopios captarán imágenes del fenómeno. Los equipos analizarán tanto la luz reflejada por el asteroide como el calor que emite para conocer mejor su composición.
Apofis mostrará fases similares a las de la Luna
Durante el recorrido, el asteroide presentará diferentes fases similares a las que muestra la Luna.
Al inicio aparecerá en una fase equivalente a la menguante, con la mayor parte de la superficie visible iluminada por el Sol.
Conforme avance el acercamiento, la cara orientada hacia la Tierra mostrará una mitad iluminada y otra en sombra.
Al finalizar el paso, la superficie visible quedará completamente oscura.
Además del valor científico del evento, los investigadores consideran que el acercamiento de Apofis puede despertar el interés de una nueva generación por la exploración espacial y las ciencias del espacio.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de un medio del Grupo de Diarios América (GDA) y revisada por un editor para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
