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Bilbao.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) espera que para finales de 2018 pueda realizar el lanzamiento al espacio del telescopio espacial James Webb (JWST), sucesor del Hubble.
Se trata de un proyecto en el que participan, además de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial de Canadá (CSA).
Entre los objetivos del futuro telescopio están la formación de las primeras galaxias del Universo y presenciar el nacimiento de nuevas estrellas, según confirmó el responsable científico de la ESA, Pierre Ferruit, en la segunda jornada de la XII Reunión Científica de la Sociedad Española de Astronomía (SEA) que se celebra del 18 al 22 de julio en Bilbao.
De acuerdo con Ferruit, el James Webb cuenta con un espejo primario de 6,5 metros de diámetro, que lo convertirá en el telescopio espacial más grande de la historia.
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Este gran tamaño y su excelente visión en el campo de infrarrojos permitirán al JWST estudiar la formación de las primeras galaxias cuando el Universo era aún joven, de apenas unos pocos cientos de millones de años (actualmente tiene 13.700 millones de años).
El JWST también podrá estudiar las atmósferas de exoplanetas (planetas situados fuera del sistema solar) en busca de moléculas clave para la vida, como el agua, el metano y el dióxido de carbono.
"Lo más emocionante es que la sensibilidad del JWST, en comparación con los telescopios actuales, será tan elevada que seguro descubrimos cosas que ni nos esperamos" , declaró Ferruit.
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Aunque el proyecto está encabezado por la NASA, Europa, a través de la ESA, juega también un papel destacado en la misión, recordó Ferruit.
Ejemplo de ese papel es que el nuevo telescopio se lanzará con un cohete Ariane europeo, y diversos institutos de investigación y empresas europeas han desarrollado algunos de los instrumentos a bordo.
Como contrapartida, los científicos europeos tendrán asegurado un 15% del tiempo de observación del JWST una vez que esté operativo.
