EscucharEl telescopio espacial James Webb ya tiene listo su espejo principal y se acerca a estar funcional para reemplazar al mítico Hubble, activo desde 1990.
Este espejo principal del nuevo telescopio, formado por 18 piezas con un baño de oro óptimo para las observaciones en infrarrojo, se encuentra completo en los talleres del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, donde el aparato está siendo ensamblado.
Los tres últimos segmentos del espejo, que una vez desplegado en el espacio formarán una superficie colectora de luz de las estrellas de 25 metros cuadrados, se han entregado el mes pasado.
“Esto culmina más de una década de fabricación de óptica avanzada y ensayos por equipos de ingenieros, técnicos y científicos”, dijo Eric Smith, director del nuevo telescopio en Washington.
“Una vez en órbita, los 18 espejos hexagonales actuarán como si fuera uno solo de 6,5 metros de diámetro, el mayor telescopio espacial que se ha construido”, recalcó la NASA. En comparación, el espejo principal del Hubble, mide 2,4 metros de diámetro.
Igual que avanza su desarrollo y construcción avanza su precio, que ya supera los $9,5 millones frente a los $1.300 millones planeados inicialmente en los años noventa. Esta misión científica que se ha convertido en el buque insignia del programa científico de la NASA, y su pesadilla presupuestaria.
Economía. El sobrecoste ha obligado al resto del programa de ciencia de la NASA a apretarse el cinturón a fondo. El presupuesto del James Webb en 2014 es de casi $660 millones, y el coste total se estima ahora en $8.760 millones. Es más de la mitad del presupuesto total del programa de astrofísica de la NASA. También la contribución de la Agencia Europea del Espacio (ESA) tiene ya sobrecoste, al pasar de $500 millones presupuestados a $820 millones, según datos de AviationWeek.
Además, están los retrasos que arrastra el heredero del Hubble en la parte principal de desarrollo del telescopio que lleva la NASA, pero también en los instrumentos astronómicos, como el espectrógrafo NIRSpec que la ESA envió a EE. UU. el pasado mes de septiembre, más de un año después de lo previsto. Ahora el lanzamiento del gran observatorio está fijado para octubre de 2018.
Retos. Los retos tecnológicos del James Webb son inmensos. El espejo principal es tan grande que no hay actualmente ningún cohete capaz de llevarlo al espacio abierto, así que los ingenieros han optado por otra estrategia.
Se trata de formar la superficie colectora de luz con varios espejos finos hexagonales perfectamente alineados y que se mantienen en una posición con actuadores mecánicos que los sujetan por detrás.
El espejo saldrá al espacio plegado en la punta del cohete y se abrirá una vez en órbita. Por 5 años, como mínimo, el James Webb examinará la primera luz del universo, los objetos que se formaron poco después del Big Bang.
