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PARIS (AFP) El Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) o reabastecedor espacial "Julio Verne" se acoplará el jueves a la Estación Espacial Internacional (ISS), abriendo una nueva etapa determinante para Europa en la carrera espacial.
Este abastecedor completamente automatizado y lanzado el 9 de marzo por un cohete Ariane desde Kourou, en la Guayana francesa, efectuó el lunes con gran precisión el último ensayo que lo llevó a 11 metros de la Estación, empleando por primera vez su sistema de orientación láser.
"Fue impresionante ver cómo interactuaron el 'Julio Verne', los equipos en el Centro de Control de la ATV y los de Moscú (Rusia) y Houston (Estados Unidos)", declaró el jefe del proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA), John Ellwood.
"Fue un ensayo general perfecto para el jueves", apostilló.
Una vez que reciba luz verde de los responsables europeos, estadounidenses y rusos de la ISS, la nave se acoplará el jueves al módulo ruso Zvezda, que hasta ahora había acogido a los abastecedores Progress, con una capacidad de carga tres veces inferior.
Esta operación, prevista a las 14H41 GMT y controlada desde tres salas especialmente acondicionadas del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Toulouse (sur de Francia), consagrará a los europeos en la tecnología de encuentros espaciales.
Si bien las partes mecánicas del sistema de acoplamiento fueron construidas por los rusos con la tecnología que han utilizado en los últimos 30 años para sus "Progress", la electrónica ha estado en manos de empresas europeas.
Los encuentros espaciales son indispensables para las futuras misiones de exploración del espacio, como el viaje a Marte que los científicos planean para dentro de unos 30 años.
El "Julio Verne" es el primer ejemplar del ATV, de los que se planea construir cinco unidades más.
Este aparato de reabastecimiento espacial representa además la contribución financiera de Europa a la Estación Espacial Internacional y resultará indispensable para ésta a partir de 2010, cuando dejen de funcionar las naves estadounidenses Endeavour y Atlantis.
El ATV está destinado a abastecer la ISS en agua, víveres y material científico, así como a realzar su órbita en descenso debido a la atmósfera residual.
Construido por Astrium Space Transportation, filial del consorcio europeo de aeronáutica y defensa EADS, el ATV es un cilindro de 10,3 metros de largo y 4,5 de diámetro capaz de llevar nueve toneladas de carga.
Después de seis meses, tras haberse llenado de residuos de la Estación, el "Julio Verne" se despegará de la ISS para desintegrarse de manera controlada sobre el océano Pacífico.
© 2008 AFP
