EscucharTOULOUSE, Francia (AFP) El Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) o reabastecedor espacial "Julio Verne" se acopló el jueves a las 14H45 GMT a la Estación Espacial Internacional (ISS), según imágenes transmitidas en directo desde el control de la ATV en Toulouse (sur de Francia).
A una velocidad de seis a siete centímetros por segundo, el vehículo, de más de 17 toneladas y de un tamaño similar al de un autobús londinense de dos pisos, entró en contacto con la zona de acople del módulo ruso Zvezda, ubicado en la parte trasera de la ISS.
Siete minutos más tarde finalizó la parte mecánica de las operaciones de amarre. Seguidamente se procedió a la conexión eléctrica para permitir el contacto entre los ordenadores de la ISS y de la ATV.
La ATV y la ISS se desplazan a unos 28.000 km/h en una órbita a 350 km de altitud.
"Es un momento histórico", exclamó el presidente del Centro Nacional de Estudios Espaciales, Yannick d'Escatha. "Es una nueva demostración espectacular de las capacidades de Europa en el ámbito de la exploración espacial", añadió el director general de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain.
La ministra francesa para la Investigación, Valérie Pécresse, destacó en un comunicado que el éxito del ATV "refuerza la posición de Europa para discutir con el resto de potencias espaciales, especialmente con Estados Unidos, la puesta en marcha de un programa mundial de exploración robótica o tripulada del sistema solar".
Esta operación se presentó como crucial para los futuros programas de exploración espacial como un futuro viaje a Marte, que los expertos calculan para dentro de tres décadas.
El ATV "Julio Verne" es el primero de una serie de cinco reabastecedores que Europa se comprometió a suministrar a la ISS y que transportan víveres, material científico, oxígeno, agua y combustible a los astronautas que viven en la estación espacial.
Dentro de cuatro meses, el aparato espacial traerá los residuos que se desintegrarán de forma controlada al entrar en la atmósfera por encima del océano Pacífico.
El abastecedor fue lanzado el 9 de marzo por un cohete Ariane desde Kourou, en la Guayana francesa, y el lunes efectuó con gran precisión el último ensayo que lo llevó a 11 metros de la Estación, empleando por primera vez su sistema de orientación láser.
Este aparato de reabastecimiento espacial representa además la contribución financiera de Europa a la Estación Espacial Internacional y resultará indispensable para ésta a partir de 2010, cuando dejen de funcionar las naves estadounidenses Endeavour y Atlantis.
Construido por Astrium Space Transportation, filial del consorcio europeo de aeronáutica y defensa EADS, el ATV es un cilindro de 10,3 metros de largo y 4,5 de diámetro capaz de llevar nueve toneladas de carga.
© 2008 AFP
