EscucharWASHINGTON (AFP) El transbordador estadounidense Discovery con siete astronautas -entre los cuales un japonés y una mujer- será lanzado el sábado hacia la Estación espacial internacional (ISS) con el principal módulo del laboratorio japonés Kibo, el mayor y mejor equipado de la estación.
El lanzamiento está previsto a las 17H02 locales (21H02 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste), si las condiciones meteorológicas lo permiten.
Un primer elemento de Kibo -el módulo logístico de experimentación presurizado ELM-PS que sirve sobre todo de almacén- fue trasladado a la ISS en marzo. El nuevo módulo completará la arquitectura de la estación.
Con Kibo, que significa "esperanza" en japonés, Japón se convierte en miembro pleno de la ISS junto con Estados Unidos, Rusia y Europa, cuyo laboratorio Columbus fue enviado en febrero por el transbordador Atlantis.
La parte principal de Kibo ("Pressurized Module") es un gran cilindro del tamaño de un autobús que mide 11,2 metros de largo por 4,4 metros de diámetro, con una masa vacío de 15,9 toneladas. Está dotado de su propio sistema de manipulación a telecomando, con un brazo articulado.
El lanzamiento del tercero y último componente de Kibo, denominado "Exposed Facility" o EF, está programado para marzo de 2009.
Japón ha consagrado unos 2.800 millones de dólares al programa Kibo, su mayor participación en la ISS.
Además de la instalación del principal módulo de Kibo, los astronautas del Discovery inspeccionarán el mecanismo de rotación dañado de una de las antenas solares de la estación y remplazarán un depósito de nitrógeno del sistema de climatización de la ISS.
Todas estas tareas requerirán de tres salidas orbitales d cunas 6,5 horas cada una, por parte de dos astronautas.
"Es una misión extremadamente complicada", estimó Bill Gerstenmaier, de la Nasa.
La misión se extenderá por 13 días, 17 horas y 43 minutos. Si todo ocurre como está previsto, el aterrizaje sería el sábado 14 de junio a las 14H45 GMT en el Centro Espacial Kennedy.
Se trata del tercer vuelo de transbordador este año, de cinco previstos, entre los cuales una misión de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble, prevista para el 8 de octubre.
El lanzamiento del Discovery será el décimo tras el accidente del Columbia en febrero de 2003 y luego restarán otros 10 vuelos antes del retiro de los tres transbordadores, previsto para el 1 de octubre de 2010, subrayó John Shannon, responsable del programa de los transbordadores.
Los experimentos con microgravedad en la ISS son considerados esenciales para preparar los vuelos habitados de larga duración hacia la Luna y Marte.
La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 17 países.
© 2008 AFP
