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Francia, el país organizador, disputará la primera fase de la Copa Mundial Francia 98 en un bloque de buenos equipos, pero que no asustan. Es accesible para Zinedine Zidane y compañía, y difícilmente verán apurado su pase a octavos de final como primer clasificado del grupo C.
Para los galos, por lo tanto, su aventura no debería ser un problema. El retiro de Eric Cantona y el declive de Jean-Pierre Papin y David Ginola, acabaron con las críticas al seleccionador, Aimé Jacquet, quien tuvo el camino libre para formar el equipo deseado, pero que hasta hoy no convenció a la afición gala.
Los franceses acogen la copa por segunda vez en su historia (la primera fue hace 60 años, en 1938), pero en esta ocasión cuentan con un grupo capaz de soñar con el título. Dinamarca sale como claro candidato a ocupar la segunda casilla, mientras que Suráfrica y Arabia Saudí intentarán dar alguna sorpresa.
Francia
Ausente en las copas desde 1986 y ante el retiro de la "generación Platini", Francia tiene ante sí el mayor reto de su trayectoria, pero en las mejores condiciones posibles. Nunca fue un país tan exportador como ahora y a esa experiencia en grandes torneos, puede añadir la tranquilidad de no haber disputado una fase clasificatoria. A la calidad de Zidane o Djorkaeff, une la fuerza de Deschamps, Karembeu o Desailly. Solo le falta demostrar, como local, que encontró un ataque tan potente como el que antes formaron Jean-Pierre Papin y Eric Cantona.
Federación fundada : 1919.
Uniforme oficial : Camiseta azul, pantaloneta blanca y medias rojas.
En los Mundiales : 10 veces (1930, 1934, 1938 -anfitrión del torneo-, 1954, 1958, 1966, 1978, 1982, 1986 y 1998 -otra vez sede de la copa-).
Mejor actuación : Semifinalista en 1958 (tercero), 1982 (cuarto) y 1986 (tercero).
Así clasificó a Francia 98 : País organizador. Designado sede de la competencia, en setiembre de 1992.
Puntos fuertes : La individualidad y experiencia de sus mejores figuras.
Puntos débiles : La fragilidad táctica y la ausencia de un atacante de peso.
Objetivo : Como mínimo, pasar a semifinales.
Director técnico: Aimé Jacquet (francés), de 56 años; en el puesto desde diciembre de 1993.
Goleador : Youri Djorkaeff (7 tantos en amistosos).
La figura : Zinedine Zidane, 25 años, el nuevo Michel Platini, pilar básico en el mediocampo y creador del equipo local; gran capacidad de trabajo.
Posible revelación : David Trezeguet, joven promesa de 20 años, atacante explosivo del Mónaco; tiene fuerza física y olfato innato de gol.
EQUIPO BASE : Arquero: Fabien Barthez (Mónaco). Zagueros: Lilian Thuram (Parma, Italia), Laurent Blanc (Olympique de Marsella), Marcel Desailly (AC Milan, Italia) y Bixente Lizarazu (Bayern Munich, Alemania). Volantes: Didier Deschamps (Juventus, Italia), Christian Karembeu (Real Madrid, España), Ibrahim Iboua Ba (AC Milan, Italia) o Bernard Diomede (Auxerre), y Zinedine Zidane (Juventus, Italia). Delanteros: Stephane Guivarc'h (Auxerre) o David Trezeguet (Mónaco), y Youri Djorkaeff (Inter de Milán, Italia).
Suráfrica
Ganador de la copa africana de 1996, Suráfrica participa por vez primera en una fase final y quiere dejar huella en la copa. Como equipo novato que es, luego de su reincorporación a la FIFA en 1992 tras el exilio causado por la política del Apartheid, Francia 98 le ofrece la ocasión de terminar de insertarse en la comunidad deportiva mundial. Guiado por el déspota Phillippe Troussier, cuenta con figuras que ya despuntaron en Europa: Fish, Arendse, Masinga, Augustine y McCarthy. Solo sufrió una derrota en la fase de clasificación.
Federación fundada : 1991.
Uniforme oficial : Camiseta amarilla, pantaloneta verde y medias blancas.
En los Mundiales : Una vez (1998). Nunca antes había intervenido en una eliminatoria; se reintegró a la escena internacional, en julio de 1992.
Mejor actuación : Debutante en la Copa Mundial.
Así clasificó a Francia 98 : Seis partidos; 4 triunfos, un empate y una derrota; 7 goles marcados y 3 encajados; 13 puntos (rendimiento: 72%). Vencedor del grupo 3, africano, ante República Democrática Congo (1-0, 2-1), Zambia (0-0, 3-0) y Congo (0-2, 1-0).
Puntos fuertes : La determinación e inspiración de sus individualidades.
Puntos débiles : La inexperiencia en torneos de magnitud. No recoge frutos en proporción a lo que siembra.
Objetivo : Superar la primera ronda. Después de ganar la copa africana del 96, continúa sorprendiendo al mundo del futbol.
Director técnico : Phillippe Troussier (francés), de 44 años; en el cargo desde marzo pasado.
Goleador : Philemon Masinga (4 tantos en la eliminatoria).
La figura : Mark Fish; juega de central y es puntal en el Bolton inglés.
Posible revelación : Benedict McCarthy, 20 años, el nuevo fenómeno surafricano; un atacante que creció dentro de la escuela del Ajax holandés.
EQUIPO BASE : Arquero: André Arendse (Fulham, Inglaterra) o Brian Baloyi (Kaizer Chiefs). Defensores: Sizwe Motaung (Kaizer Chiefs), Mark Fish (Bolton Wanderers, Inglaterra), Andrew Rabutla (Paok S., Grecia) y David Nyathi (Saint Gallen, Suiza). Volantes: Lucas Radebe (Leeds United, Inglaterra) o Marc Arnold (Hertha Berlín, Alemania), Helman Mkhalele (Kayerispor, Turquía), John Moshoeu (Fenerbahce, Turquía) o Doctor Khumalo (Kaizer Chiefs), y Brendan Augustine (LASK Linz, Austria). Atacantes: Philemon Masinga (Bari, Italia) y Benedict Benni McCarthy (Ajax Amsterdam, Holanda).
