EscucharGustavo Kuerten, el primer latinoamericano que termina el año al tope de la clasificación mundial de tenis, fue elegido el Deportista del Año en la región en una encuesta de The Associated Press.
Kuerten logró algo que ni el ilustre Guillermo Vilas había conseguido, al conquistar el Abierto Francés, la Copa Masters y uno de los nueve torneos de la Serie Masters, y sumar los puntos suficientes para cerrar el año en el primer lugar de la clasificación mundial.
Combinó su éxito con una personalidad carismática que lo hizo encabezar también las encuestas de popularidad en el propio Brasil, superando a los grandes astros del futbol y el automovilismo, incluidos Rivaldo, el rejuvenecido Romario, y Gil de Ferrán, flamante campeón de la fórmula CART.
Kuerten cosechó 67 puntos en una encuesta entre suscriptores de AP y sus redactores deportivos. Le sacó 19 unidades a Romario, quien terminó segundo con 48 puntos, luego de volver a la cima del futbol a fuerza de goles, tanto en Vasco como en la selección brasileña.
El argentino Gabriel Batistuta, quien sigue perforando redes ahora con Roma, y el cubano Félix Savón, que pasó a la historia como el tercer boxeador que gana tres medallas olímpicas de oro, compartieron el tercer lugar con 41 puntos, seguidos por el colombiano Juan Pablo Montoya, quien sumó 38 al adjudicarse las 500 Millas de Indianápolis y saltar luego a la Fórmula Uno.
El puertorriqueño Félix Trinidad, probablemente el mejor boxeador del mundo en estos momentos y quien aniquiló a cuanto rival se le cruzó en el camino, quedó sexto con 28 puntos y detrás suyo se ubicaron dos beisbolistas dominicanos que brillan en los Estados Unidos, Álex Rodríguez (26) y Pedro Martínez (25).
Rodríguez hizo historia al firmar el contrato deportivo más grande de la historia, por diez años y 252 millones de dólares, en tanto que Martínez ganó por tercera vez en cuatro años el premio Cy Young al mejor pitcher de su liga.
Martínez compartió el octavo lugar con el cuban Iván Pedroso, quien añadió a sus vitrinas el único trofeo importante que todavía no tenía al imponerse en el salto largo de los Juegos Olímpicos de Sidney.
El brasileño Rivaldo, que terminó tercero en la encuesta para elegir al mejor futbolista del año, fue décimo en la encuesta con 19 puntos.
El argentino Juan Riquelme recibió solo siete puntos y quedó decimocuarto.
Varios de los encuestados, sin embargo, enviaron sus respuestas antes de que las acciones de Riquelme comenzasen a subir en forma impresionante tras ser la figura clave del triunfo de Boca Juniors en la Copa Intercontinental ante Real Madrid.
