Louisville, Estados Unidos
Un masivo cortejo fúnebre comenzó la mañana este viernes en Louisville, ciudad natal de la leyenda del boxeo mundial, Muhammad Ali .
La actividad fue encabezada por la carroza que lleva los restos del pugilista a través de calles atestadas de gente, donde le rendieron homenaje.
Algunos espectadores llevaron pancartas o flores, otros coreaban el nombre del tres veces campeón mundial de los pesos pesados, quien murió la semana pasada a los 74 años, luego de una larga lucha contra la enfermedad de Parkinson.
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La procesión comenzó casi una hora después de lo planeado.
El cortejo pasará por sitios que fueron importantes para Ali: la casa de su infancia, el Ali Center, el Centro de la tradición afro-estadounidense; focalizado en la vida de los negros en Kentucky, y por supuesto recorrerá el Muhammad Ali Boulevard hasta llegar al cementerio Cave Hill, donde será sepultado.
Muchos de quienes se alineaban a lo largo de los 30 kilómetros de recorrido tomaban fotos y videos de la carroza y limusinas que transportan a familiares y amigos cercanos del boxeador.
Toya Johnson vestía una camiseta con la leyenda "Ali" y esperaba cerca de la casa de su héroe para ofrecer su tributo por última vez.
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"El hubiera amado que la gente se reuniera así, por eso estamos aquí. Vine a las siete de la mañana para asegurarme de conseguir un lugar para mi silla en la sombra", dijo Johnson.
"Los chicos lo aman, él siempre mantuvo la esperanza en este barrio. Para la juventud de aquí, es un ejemplo y esto va a perdurar", afirmó.
Una despedida que se preparó con antelación. La lápida de Muhammad Ali no refleja exactamente al colorido y parlanchín campeón. En ella se lee simplemente: "Ali".
Momento en el que Ali noquea a Sonny Liston en el primer round (1965). AP.El portavoz de la familia, Bob Gunnell, dijo el viernes que la lápida en el Cementerio Cave Hill estará en consonancia con la tradición islámica. Ali eligió el cementerio, que está en el Registro Nacional de Lugares Históricos, como su lugar de descanso final hace una década.
Ali siempre dijo que deseaba ser incinerado en su lugar de nacimiento, donde aprendió a boxear y donde realizó su primera pelea. También construyó un museo aquí y la ciudad nombró una calle en su honor.
Al elegir Cave Hill, Ali recorrió las más de 121 hectáreas para seleccionar un sitio en un cementerio de caminos serpenteantes, árboles altos y 130.000 tumbas que representan un quién es quién de Kentucky, incluido el coronel Harland Sanders, fundador de Kentucky Fried Chicken. La morada final de Ali seguramente se convertirá en una atracción turística.
El sepelio continuará en la tarde con un gran servicio memorial al que asistirían más de 15.000 personas, incluidas cientos de celebridades y dignatarios. Entre los oradores programados están Bill Clinton, el comediante Billy Crystal y el periodista televisivo Bryant Gumbel. También se espera la asistencia del rey de Jordania y el presidente de Turquía.
Entre los dolientes en el funeral estará también el excampeón mundial de peso completo, Mike Tyson, quien ayudará a cargar el ataúd. Tyson tomó un vuelo nocturno para ser parte de la ceremonia y fue agregado al grupo de portadores del féretro que incluye al actor Will Smith —quien interpretó a la leyenda del boxeo en la película Ali (2001)— y el excampeón mundial de la máxima categoría, Lennox Lewis.
Louisville está acostumbrado a ser el foco de atención cada mayo durante el Derbi de Kentucky. Pero la muerte del tres veces campeón mundial de peso completo y promotor mundial de la justicia social surgió como uno de los eventos históricos de la ciudad.
"Todos temíamos el fallecimiento del campeón, pero al mismo tiempo sabíamos que en última instancia llegaría", dijo el alcalde Greg Fischer. "Fue egoísta de nuestra parte pensar que podríamos tenerlo para siempre. Nuestra labor ahora, como ciudad, es despedirlo con la clase, dignidad y respeto que merece".