La ceremonia de premiación se llevará a cabo el 12 de enero de 2009 en la àpera de Zúrich y el ganador será definido mediante los votos de los entrenadores y capitanes de las selecciones nacionales que juegan bajo la órbita de FIFA.
España, campeona de Europa, es el país que más jugadores tiene en carrera para obtener el galardón, con un total de seis: Iker Casillas, Fernando Torres, David Villa, Andrés Iniesta, Cesc Fábregas y el ganador al premio como mejor futbolista de la Eurocopa 2008, Xavi Hernández.
Además de por Messi, Latinoamérica estará representada por su compatriota Sergio Ag�ero y por el brasileño Kaká, último vencedor del premio.
Los 23 nomidados se completan con Emmanuel Adebayor (Togo), Andrei Arshavin (Rusia), Michael Ballack (Alemania), Gianluigi Buffon (Italia), Deco (Portugal), Didier Drogba (Costa de Marfil), Samuel Etoo (Camerún), Steven Gerrard (Inglaterra), Zlatan Ibrahimovic (Suecia), Frank Lampard (Inglaterra), Franck Ribéry (Francia), John Terry (Inglaterra) y Ruud van Nistelrooy (Holanda).
La preselección fue realizada por expertos de la Comisión de Fútbol de la FIFA.