EscucharSaint-Amand-Montround. El ciclista estadounidense Lance Armstrong dio ayer un paso decisivo para llevarse el Tour de Francia por tercera vez consecutiva al vencer en la decimooctava etapa, una contrarreloj individual entre Montclucon y Saint-Amand-Montround.
Es la cuarta etapa que se anota el líder del equipo US Postal y aumentó la diferencias sobre sus rivales, a dos días de la meta final en París.
Armstrong logró un tiempo de 1 hora, 1 minuto y 24 segundos tras recorrer los 61 kilómetros de la etapa.
El español Igor González de Galdeano, del ONCE-Eroski, llegó segundo, a 1:24 minutos de Armstrong, y su gran rival alemán Jan Ullrich, de Deustche Telekom, tercero, a 1:43.
El propio González se mostró satisfecho de su actuación cuando dijo: "Ganar a Ullrich es una satisfacción para mí".
Armstrong, ganador en tres difíciles etapas de montaña, ganó en esta ocasión la prueba contrarreloj en llano con una velocidad media de 49,282 kilómetros, a pesar de la humedad reinante.
El texano se mostró sediento después de llegar a la meta y reconoció que, aunque hacía mucho calor, "la humedad fue el problema principal, especialmente durante el precalentamiento".
"He tenido que beber mucho antes del esfuerzo, pero eso le habrá pasado a todos. Lo di todo y estoy contento. Había practicado en el recorrido y lo conocía bien", agregó.
El español Joseba Beloki, también del ONCE-Eroski, llegó en sexto lugar, a 2:32 minutos del ganador para alzarse en el tercer puesto de la clasificación general, por delante del kazajo Andrei Kivilev.
El Tour de este año probablemente finalizará en el podio con los tres actuales líderes: Armstrong, Ullrich y Beloki, los mismos que el año pasado.
Tan solo quedan dos etapas llanas para la espectacular llegada a París de mañana.
Un Tour cómodo
La ventaja de Armstrong antes de la etapa de ayer era de 5:05 minutos sobre el segundo, sin aparente peligro de verse superado.
Recibió la visita de su esposa y de su hijo, hizo ejercicios de precalentamiento y esperó su turno de comenzar la prueba contrarreloj, saliendo último.
Entonces arrancó 25 segundos al tiempo que había logrado hasta entonces González Galdeano en los primeros 21,5 kilómetros y el tejano extendió su ventaja hasta el minuto cuando llevaba recorridos 43 kilómetros, para luego llegar victorioso a la meta, con una diferencia de 1:24.
"Es el tiempo de Armstrong. Estoy en el nivel más alto de mi carrera y nunca me sentí como en esta contrarreloj.
"He trabajado mucho, no solo para ganar la general del Tour, sino también etapas", dijo el virtual vencedor del Tour 2001, quien ayer ganó su undécima etapa en la historia de la vuelta francesa.
El ciclista de 29 años manifestó que el año pasado se sintió frustrado porque hasta el final no logró victorias parciales y este año se planteó la intención de "no hacer regalos", por lo que vino con la ambición de ganar también etapas.
Sobre su más que probable triunfo final, se mostró precavido: "El Tour no ha terminado y pueden surgir problemas. Hay que ser inteligente y pensar que puede haber caídas", concluyó.
Posiciones
La etapa 18: 1. Lance Armstrong (estadounidense, US Postal), 1:14:16 horas; 2. Igor González Galdeano (español, ONCE-Eroski), a 1:24 minutos; 3. Jan Ullrich (alemán, Deutsche Telekom), a 1:43; 4. Didier Rous (francés, Bonjour), a 2:25; 5. Marcos Serrano (españo, Once-Eroski), m. t.
Clasificación general: 1. Lance Armstrong (estadounidense, US Postal), 79:07:33 horas; 2. Jan Ullrich (alemán, Deustche Telekom), a 6:44 minutos; 3. Joseba Beloki (español, Festina Watches), a 9:05; 4. Andrei Kivilev (kazajistaní, Cofidis), a 9:53; 5. Igor González Galdeano (español, Once-Eroski), a 13:28; 6. Francois Simon (francés, Bonjour), a 17:22; 7. Óscar Sevilla (francés, Kelme-Costa Blanca), a 18:30; 8. Santiago Botero (colombiano, Kelme-Costa Blanca), a 20:55.
