EscucharLograr el reconocimiento internacional y ser considerados como el equipo revelación, representa para Japón su título en la Copa América.
Los nipones buscan afianzar su imagen futbolística, de cara a la Copa Mundo que co-organizan para el 2002 con Corea del Sur.
Su reciente subtítulo, en el Mundial Juvenil de Nigeria, es el principal aliciente de un país que en Francia 98 jugó su primer Mundial mayor, y que ha invertido mucho dinero para alcanzar el éxito en el futbol.
Sus últimos resultados, sin embargo, distan mucho de lo que quieren los dirigentes del balompié japonés.
La actuación en la Copa Kirin, en la que cosecharon sendos empates con Bélgica y Perú, rompió la "luna de miel" que tenía la prensa especializada con el seleccionador, el francés Philippe Troussier, desde que este condujo al equipo juvenil en Nigeria.
Ahora Troussier debe avalar su trabajo en Paraguay, para afianzar un puesto en el que ya no luce tan seguro.
A pesar de esa obligación, el llamado "mago blanco" del futbol africano, donde cosechó tantos éxitos, se dio el lujo de no convocar a su mejor jugador, el virtuoso mediocampista del Perugia italiano, Hidetoshi Nakata, con el objetivo de darle un descanso tras su agotadora temporada en el calcio.
Tampoco podrá contar con la mejor figura de la selección juvenil, Shinji Ono, quien participa con la selección olímpica en las eliminatorias asiáticas para Sydney 2000.
Esto convierte al veterano Masashi Nakayama, de 31 años, en la esperanza del gol para los japoneses. El jugador del Jubilo Iwata le aportó 14 goles en 32 partidos a su selección, desde que debutó en ella en 1990.
Otros baluartes serán el brasileño naturalizado japonés Wagner Lopes, de 30 años, quien consiguió recuperarse de una lesión en un pie, así como el volante Hiroshi Nanami, tercer jugador japonés de la historia contratado por un club italiano, el Venecia.
"Para mí, la Copa América es como un Mundial porque todos los rivales son duros y todos los partidos difíciles, y pese a que se pueda pensar que Japón pueda ser fácil, intentaremos causar problemas y ganar la competición", prometió Troussier.
El equipo
Porteros: Yoshikatsu Kawaguchi (Yokohama F-Marinos), Takashi Shimoda (Sanfrecce Hiroshima), Seigo Narazaki (Nagoya Grampus Eight).
Defensas: Masami Ihara (Yokohama F-Marinos), Yutaka Akita y Naoki Soma (Kashima Antlers), Toshihiro Hattori y Hideto Suzuki (Jubilo Iwata), Toshihide Saito, Ryuzo Morioka y Masahiro Ando (Shimizu S-Pulse).
Volantes: Kazuaki Tasaka y Teruyoshi Ito (Shimizu S-Pulse), Shigeyoshi Mochizuki (Nagoya Grampus Eight), Atsuhiro Miura (Yokohama F-Marinos), Toshiya Fujita, Hiroshi Nanami, Daisuke Oku y Takashi Fukunishi (Jubilo Iwata).
Atacantes: Masashi Nakayama (Jubilo Iwata), Wagner Lopes (Nagoya Grampus Eight), Shoji Jo (Yokohama F-Marinos), Masayuki Okano (Urawa Red Diamonds).
D.T.: Philippe Troussier.
