EscucharHeat de Miami hizo las gestiones necesarias para convertirse en la superpotencia de la Conferencia del Este, dentro del baloncesto profesional de Estados Unidos (NBA).
Contrató al apetecido Eddie Jones, para mejorar la anotación y la defensa en el perímetro. Contrató a Anthony Mason, para agregar juego físico y el hábil manejo de bola. Contrató a Brian Grant, para obtener el ansiado caballo de hierro.
Y, de pronto, surge el drama del estelar Alonzo Mourning, quien deja el rectángulo para someterse a un imprevisto trasplante de riñón.
Heat, entonces, ha visto evaporarse en un santiamén la condición de favorito, Y, de nuevo transita en el patético melodrama oriental.
Miami aún cuenta con $3,88 millones y 45 días para buscar el pivote sustituto. Empero&...; ¿Dónde hallarlo si los centros son más escasos ahora que nunca?
Patrick Ewing pasó de los Knicks de Nueva York a los SuperSonics de Seattle. El holandés Rik Smits (Pacers) optó por el retiro. Mientras, Alonzo Mourning, segundo en el escalafón de los centros, únicamente superado por Shaquille O'Neal, recibe la mala noticia, tras el examen rutinario de pretemporada, la cual arrancará mañana con 13 encuentros.
Acerca de pivotes genuinos, no improvisados, únicamente queda Dikembe Mutombo en la raquítica Conferencia del Este.
Elden Campbell (Hornets) era un delantero de poder y de pronto es convertido en centro. Idénticos casos se dieron con Marcus Camby (Knicks), Theo Ratliff (Sixers) y Antonio Davis (Raptors).
El drama de Alonzo borró la aureola de Heat. Desde entonces, cualquier pronóstico es atrevido, aunque tampoco peca quién vaticina con buenas intenciones. Veamos&...;
División ATLÁNTICO
(1) Magic de Orlando
(41 triunfos-41 reveses; no hizo el playoff)
Coach: Doc Rivers.
Caras nuevas: Grant Hill, Tracy Mc.Grady, Andrew DeClercq, Don Reid y Dele Brown.
(Perdió a Ben Wallace, Matt Harping, Corey Maggette, Chauncey Billups y Ron Mercer).
Expectativas: Darrel Armstrong (tercero de la NBA en robos y tiros libres) y Tracy Mc.Grady (segundo de la liga en anotación y tiros de campo) fortalecen la defensa y el ataque. Agregue a Grant Hill (25.8 puntos por juego y mejores promedios de su vida, en encestes de campo, tiros de foul y 3 puntos, con Pistons) y afirme que este fue el equipo más favorecido en las contrataciones de pretemporada. Si Rivers logró .500 (41-41) con una nómina mediocre, ahora tiene todo para ganar la División.
Pronóstico: Está dicho, líder del Atlántico.
(2) Heat de Miami
(52-30; perdió semifinal del Este con los Knicks 4-3)
Coach: Pat Riley.
Caras nuevas: Eddie Jones, Briant Grant, Anthony Mason y el novato Eddie House (se fueron Jamal Mashburn, P.J. Brown, Clarence Weatherspoon y Voshon Lenard).
Expectativas: Se hará sentir la ausencia de la pieza principal, Alonzo Mourning, líder del club en puntos, encestes de campo, tiros libres, rebotes y bloqueos. Ausente también el otro líder del club, Jamal Mashburng (3 puntos). Riley quiere ganar y no lo logra desde el gran show con los Lakers de los 80. La retaguardia funciona con una mentalidad estrictamente defensiva, con Dan Majerle y Bruce Bowen. Tim Hardaway, Eddie Jones (20.1 puntos, 2.67 robos y 4.2 asistencias), Briant Grant (llegó de Blazers) y Anthony Mason (11.6 puntos, 8.5 rebotes y .480 de campo) componen una excelente base. Solo falta Alonzo para ser excelentísima.
Pronóstico: Debe luchar por el título divisional que supuestamente tenía asegurado, antes del diagnóstico de Mourning.
(3) Knicks de Nueva York
(50-32; perdió final del Este 4-2 con los Pacers)
Coach: Jeff Van Gundy.
Caras nuevas: Glen Rice, Luc Longley, Travis Knight y el novato Lavor Postell. Perdió al centro que tuvo durante 15 temporadas, Patrick Ewing.
Expectativas: La pregunta es: ¿Se resolvió el dilema?&...; Se decía que jugaban mejor sin Ewing, porque acentuaban su trabajo Latrell Sprewell, Marcus Camby y Allan Houston. Los mimados del Madison Square Garden presentan un equipo que sale a medias durante la temporada regular pero se agiganta en el playoff, con una buena defensa y experiencia. Charlie Ward debe evitar los altibajos. Larry Johnson aporta corazón de guerrero y Sprewell parece que aprendió a jugar por y para el equipo. Chris Childs es el defensor intenso, quien enmienda las ocasionales debilidades de Ward. La llegada de tres auténticos titulares (Rice, Longley y Knight) y, paradójicamente, la ausencia de Ewing, crean buenas perspectivas.
Pronóstico: Irá al playoff sin problemas y después, cuidado con los Knicks.
(4) Sixers de Filadelfia
(49-33; perdió semifinal con los Pacers, 4-2)
Coach: Larry Brown.
Caras nuevas: Speedy Claxton y Mark Karcher, novatos.
Expectatrivas: La interrogante está en la relación entre el coach Larry Brown y la estrella del equipo, Allen Iverson. De ahí parte la química de los Sixers. Iverson fue baluarte en el segundo playoff consecutivo. La buena nómina incluye a Tyron Hill, Toni Kukoc, el centro Theo Ratliff, el distribuidor Eric Snow y Allen Iverson. No existe una línea defensiva con la velocidad e instinto de Snow e Iverson. Snow conoce lo que le gusta a Iverson. Como distribuidor, generalmente lo deja libre, para que Allen haga de las suyas en los tableros. Pero, Iverson necesita a Kukoc más tiempo en el rectángulo. El croata no ha dado lo suyo desde que dejó a los dinásticos Bulls de Chicago.
Pronóstico: Por tercer año en fila y tras ausencia en siete temporadas, irá al playoff.
(5) Nets de Nueva Jersey
(31-51; no hizo el playoff)
Coach: Byron Scott.
Caras nuevas: Aaron Williams, el novato Kenyon Martin y el coach Scott. Pierden a Jayson William (retirado) y el coach Don Casey.
Expectativas: La ausencia de Jayson Williams se hará sentir, aunque el novato Kenyon Martin tiene sello de "Todos Estrellas". Los Nets pueden aspirar a las 40 victorias con Kendall Hill, Stephon Marbury, el novato Martin, Keith Van Horn y Jim Mc.Ilvanie. Este necesita más puntos (8 puntos por juego en 1999 y 12 en su carrera), pero Va Horn puede promediar 25 puntos al lado de Byron Scott. Kerry Kitles es el justo complemento de Marbury en la retaguardia.
Pronóstico: Si todo transcurre con normalidad, los Nets pueden lograr las 35 victorias, pero deben esperar el playoff en otra oportunidad.
(6) Wizards de Washington
(29-53, no hizo el playoff)
Coach: Leonard Hamilton.
Caras nuevas: Popeye Jones, Cherokee Parks, Felipe López, Dennis Scott, Obinna Ekezie y el coach Hamilton. Se fueron Tracy Murray, Ike Austin, Aaron Williams y el coach Darrel Walker.
Expectativas: Un equipo difícil este de Michael Jordan. Empiece por el distribuidor de 34 años, Rod Strickland, considerado en todas partes como de una mala actitud. No cuenta con una planilla atlética. Y por no tener jugadores de temer, los rivales juegan a sus anchas e imponen el estilo o el sistema que quieren. Extraño porque tienen nombres: Juwan Howard, Rod Strickland y Mitch Richmond.
Pronóstico: Deben concentrarse para salir de la mediocridad.
(7) Celtics de Boston
(35-47; no hizo el playoff)
Coach: Rick Pittino.
Caras nuevas: Randy Brown, Chris Herren, Bryant Stith y Chris Carr. Perdió a Dana Barros, Danny Fortson, Robert Pack y Gilbert Cheaney.
Expectativas: Pittino prometió playoff y no lo logró, aunque sí firmó nuevo contrato por $22 millones. Lo lograrán si todo sale casi a la perfección. Ganaron cuatro y perdieron 13 en partidos con diferencias de tres o menos puntos. Pero lo que deben enmendar es la performance fuera de Boston (nueve ganados y 32 perdidos en 1999-2000). El primer playoff desde 1995 lleva enorme signo de interrogación. Paul Pierce, líder del club en tiros libres efectivos (359) encestes de tres puntos (96) y robos (152), será pieza vital. Otro jugador fundamental es Antoine Walker, líder de puntos del club (1.680), porcentaje de encestes de campo y rebotes (652). De todas maneras, lo más importante es la consistencia. Los Celtics a veces juegan con la precisión de un reloj suizo, solo a veces.
Pronóstico: El sueño de Pittino se ha convertido en pesadilla, de la cual los Celtics por ahora no saldrán.
l División CENTRAL
(1) Pacers de Indiana
(56-26; líderes de división, perdieron final del Oeste con los Lakers)
Coach: Isiah Thomas.
Nuevas caras: Jermaine O'Neal, Rex Walters y el coach Thomas. Partieron Mark Jackson, Dale Davis, el centro Rik Smits (retirado), Chris Mullin y el coach Larry Bird.
Expectativas: Isiah Thomas debe adaptarse al progreso alcanzado por Bird. El equipo está diseñado para liderar la división. Es una buena mezcla de jóvenes y veteranos, la cual se ajusta a distintos estilos de juego. Perdió a Mark Jackson, pero Jalen Rose puede cumplir en la distribución. Rose está entusiasmado. Era mal pagado ($2,4 millones) y ahora cumple un contrato de $86 millones por siete años. Reggie Miller sufrirá la ausencia de Jackson, pero sigue siendo el hombre clave, líder del club en puntos (1.470), tiros libres (1.373), tres puntos (165) y robos (85). Está muy dura de llenar la vacante de Smits en el centro o sustituir al líder de rebotes (729), Dale Davis. Del novel Austin Croshere se espera más rebotes y de unos 15 o 18 puntos por juego.
Pronóstico: Ganarán la división.
(2) Bucks de Milwaukee
(42-40; perdió primer round 3-2 con los Pacers)
Coach: George Karl.
Caras nuevas: Jason Caffey, Linsay Hunter y el novato Joel Pryzbilla. Se fueron J.R. Reid, Robert Taylor y Danny Manning.
Expectativas: San Cassell, Ray Allen y Glen Robinson, aprovecharán la armonía que lograron al final de la temporada anterior. Caffey (llegó de Warriors) se une a la química con un juego adentro y afuera, mientras Tim Thomas podría convertirse en legítima estrella. Glen Robinson es el anotador por excelencia, con más de 20 puntos por partido. Karl cree que ha mejorado la presencia física en la defensa, especialmente con la unidad de Allen, Robinson, Cassell y Thomas.
Pronóstico: Puede aspirar a ir más allá del primer round.
(3) Raptors de Toronto
(45-37; eliminado en primer round por los Knicks, 0-3)
Coach: Lenny Wilkens.
Nuevas caras: Mark Jackson, Corliss Williamson y el coach Wilkens. Pierden a Tracy Mc.Grady, Doug Christie, Dee Brown y el coach Butch Carter.
Expectativas: El coach más ganador en otra aventura. Corliss debe suplir los bloqueos de Mc.Grady (151) y Mark Jackson, especialista en dar asistencias, hará mejor trabajo al lado de Wilkens. Se llevará bien con Vince Carter, como en Indiana con Reggie Miller. Christie deja la distribución y retorna a su posición como shotting guard (Raptors ganaron diez y perdieron uno cuando Christie anotó 20 puntos). Vince Carter, el jugador más espectacular del momento, llenará las gradas de nuevo. Antonio Davis, Charles Oakley y Kevin Wilis, complementan la nómina.
Pronóstico: Llegará a las 50 victorias y podrían ir más allá del primer round.
(4) Hornets de Charlotte
(49-33; eliminado por los Sixers en primer round 3-1)
Coach: Paul Silas.
Caras nuevas: Jaml Mashburn, P.J. Brown y Hersey Hawkins. Se fueron Eddie Jones, Anthony Mason y Brad Miller.
Expectativas: ¿Cuál defensa sin Eddie Jones y Anthony Mason? La trágica muerte de Phills, aún se hace sentir. Agregue el fortalecimiento de otros equipos de la Conferencia del Este y deduzca el panorama de los Hornets. Mashburn fue el gran anotador de Heat, especialmente durante la ausencia del lesionado Tim Hardaway. Campbell es uno de los siete de la historia en aumentar los promedios de anotación en los primeros siete años. Va por la undécima temporada con todos los arrestos. David Wesley, Derrick Coleman en la distribución y Elden Campbell pueden acceder positivamente a la filosofía de Paul Silas: correr mucho y busca la fácil anotación.
Pronóstico: Sin duda, llegará a más de las 50 victorias. Y, posiblemente, más allá del primer round.
(5) Cavaliers de Cleveland
(32-50; no llegó al playoff)
Coach: Randy Wittman.
Nuevas caras: Bimbo Coles, Robert Traylor, J.R. Reid. Clarence Weatherspoon, Chris Gattling, Matt Harpring y el novato Chris Mihn. Perdió a Shawn Kemp, Bob Sura, Danny Ferry, Viny Del Negro y Adrew DeClercq.
Expectativas: Aquí todo depende de lo que haga o deje de hacer el lituano Zydrunas Ilgauskas, de 25 años y 119,6 kilos. El obstáculo es su reiterado mal en los pies. Se espera mejor rendimiento en la vanguardia con Traylor, aunque es difícil reemplazar a Shawn Kemp. Mihn puede convertirse en el novato del año. Se dice que es de juego suave, pero lo mismo se decía al principio de Brad Daugherty, quien figuró luego en cinco Juegos de Estrellas.
Pronóstico: Si el asunto le sale bien a Wittman, acredítele 40 victorias.
(6) Hawks de Atlanta
(28-58; no hizo el playoff)
Coach: Lon Kruger.
Caras nuevas: Anthony Mason y el coach Kruger. Se fueron el coach Lenny Wilkens y Bimbo Coles.
Expectativas: A Ted Turner se le ha caído el techo encima, con los Bravos y estos Hawks. Dikembe Mutombo sigue como figurar estelar, líder del club en encestes desde la raya (298), rebotes (1.157) y bloqueos (269). Atlanta se caracterizó en 1999 por sus malos pases (líder en la NBA) y su debilidad en los extremos de la cancha. Kruger podría subsanarlo con su estilo de ritmo metódico, controlado, múltiples pantallas y pases a su debido tiempo. Jason Terry es el catalizador del ataque, desde que mejoró el juicio para jugar. El lideró al club en asistencias y robos. Mutombo, por segundo año sucesivo, líderó en tres categorías: porcentaje de tiros de campo, bloqueos y rebotes. Otro reto es entusiasmar a la clientela del Philips Arena, un campo que parecía neutral en 1999.
Pronóstico: Sin comentarios.
(7) Bulls de Chicago
(17-65; no hizo el playoff)
Coach: Tim Floyd.
Caras nuevas: Ron Mercer, Brand Miller y los novatos Marcus Fizer, Jamal Crawford y Khalid El-Amin. Se fueron Hersey Hawkins, Randy Brown, Chris Carr, Will Perdue, B.J. Armstrong y John Starks.
Expectativas: Más juventud, pero, ¿por qué los jugadores de probada calidad no quieren jugar con los Bulls? Trataron de atraer a lo mejor del mercado y nada lograron: Tim Duncan, Grant Hill, Tracy Mc.Grady y Eddie Jones, negaron su apoyo al equipo de los 90. Los Bulls usaron 20 jugadores en la temporada anterior, entre ellos a 12 defensores y cada uno perdió por lo menos 21 juegos por lesiones y nueve de ellos empezaron por lo menos un partido. Ron Mercer (2,04 metros) ofrece más tamaño y puntos, pero su defensa es del más bajo nivel. Sobresale Elton Brand, en su segundo año y procedente de Duke. Brand tuvo mejor año que Charles Barkley y Karl Malone en sus años de novatos. Pero, esto no satisface a los aficionados de Chicago, todavía engolosinados con la era de Michael Jordan.
Pronóstico: Pese a Brand y al refuerzo de Mercer, los Bulls no saldrán de donde están.
