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BRUSELAS (AFP) - El equipo ciclista Discovery Channel, controlado por la empresa texana Tailwind Sports, y su director deportivo, el belga Johan Bruyneel, anunciaron este viernes que abandonarán el ciclismo profesional cuando termine la actual temporada.
"Tailwind ha vivido diez años llenos de éxitos con el US Postal y después con el Discovery Channel como patrocinador. Podemos decir que se ha tratado del éxito más grande de una franquicia en la historia del deporte", declaró el mánager general, Bill Stapleton.
"Fue una decisión difícil (...) Estábamos en negociaciones con varias empresas sobre la posibilidad de continuar y estábamos confiados en la llegada de un nuevo patrocinador, pero hemos decidido poner fin a las discusiones", añadió.
Discovery Channel había anunciado en febrero que dejaría de patrocinar al equipo ciclista del mismo nombre al término de la temporada 2007.
Poco después de conocer el abandono definitivo de Tailwind Sports, el belga Johann Bruyneel, que será su director deportivo hasta el final de año, confirmaba a una televisión de su país que él también se retiraba del pelotón profesional.
"He conseguido en este deporte todo lo que podía conseguir. Siempre he dicho que me quería retirar en la cumbre y creo que es el momento", declaró Bruyneel, que respondió por teléfono, desde Madrid, a las preguntas de la cadena de televisión 'Sporza'.
También desde la capital española, el vencedor del último Tour de Francia, Alberto Contador, que milita en el Discovery Channel, se habría mostrado "sorprendido" por el final del equipo estadounidense, aunque su entorno declaró a la AFP que por el momento no quería realizar ningún comentario.
El ciclista de Pinto acababa de leer una declaración ante medio centenar de periodistas en la que se defendía de las sospechas de dopaje que pesan sobre él y en la que aseguraba que nunca había recurrido a sustancias prohibidas, anunciando querellas judiciales contra aquellos que le difamen.
La salida del Discovery y de Bruyneel, una de las figuras más conocidas del ciclismo mundial, supuso toda una sorpresa y provocó reacciones de varios nombres propios de este deporte.
El mítico Eddy Merckx, cinco veces campeón en el Tour de Francia, se mostró preocupado por la desaparición del equipo, asegurando que estamos ante "otro golpe que recibe el ciclismo".
"Este mundo es cada vez más pequeño. Debemos esperar tiempos mejores. Esperemos que lleguen pronto, y con ellos nuevos inversores", declaró el 'Caníbal'.
Otro de los integrantes del Discovery Channel, Stijn Devolder -campeón de Bélgica-, consideró que la noticia era "una catástrofe" para el deporte de la bicicleta.
"Pienso en la gente que se va a ver en la calle y que quizá no encuentre un nuevo trabajo, hay 60 personas implicadas. Es como si una fábrica cerrara. Las plazas están limitadas y no es un buen momento para buscar trabajo", explicó.
Bajo el nombre US Postal desde 1996 y Discovery Channel desde 2005, la formación ciclista de Tailwind Sports cuenta con un impresionante palmarés, sobre todo por las siete victorias de Lance Armstrong en el Tour de Francia y el reciente éxito de Alberto Contador.
© 2007 AFP
