EscucharAix-les-Bains, Francia. El ruso Serguei Ivanov se desprendió temprano del pelotón principal y defendió ardorosamente su ventaja para ganar el lunes la novena etapa de la Vuelta de Francia de ciclismo.
El australiano Stuart O'Grady llegó sexto a 24 segundos, pero le alcanzó para mantener la casaca amarilla de puntero de la general con más de 4 minutos y medio sobre su escolta el francés François Simon.
El bicampeón Lance Armstrong, de Estados Unidos, traspuso la línea con el pelotón principal en el puesto 32, a 24 segundos del líder de la etapa de 185 kilómetros entre Pontarlier en las montañas Jura y Aix-les-bains al pie de los Alpes franceses.
Armstrong, que defiende su título, siguió a 35 minutos y 19 segundos detrás de O'Grady en la general, pero se cree que podrá reducir la desventaja a partir del martes, cuando la vuelta entre en los Alpes para la primera de cinco exigentes etapas en las montañas.
El texano retuvo su ventaja de 27 segundos sobre el alemán Jan Ullrich, a quien se considera su principal rival en la lucha por el título.
La Vuelta de Francia es la competencia más prestigiosa del ciclismo internacional.
Ivanov, que corre para Fassa Bortolo, registró 3 horas, 57 minutos y 48 segundos en la etapa, que atravesó colinas pero sin mayores exigencias.
Segundo en la etapa fue el español David Etxebarria a 16 segundos, uno menos que el australiano Bradley McGee, que fue tercero.
Etxebarria y McGee se desprendieron del pelotón central después de 36 kilómetros, y 13 kilómetros más tarde fueron alcanzados por Ivanov. El trío se mantuvo al frente durante el resto de la carrera, e Ivanov atacó exitosamente a 10 kilómetros de la llegada.
O'Grady, que corrió con el pelotón, terminó sexto, pero fue suficiente para que el pedalista de Credit Agricole mantuviera su primer lugar en las posiciones generales.
Sin embargo, no se mostró muy optimista sobre sus posibilidades en la primera etapa montañosa del martes.
``No es precisamente lo mío ni mi especialidad'', explicó O'Grady. ``Creo que voy a perder la casaca mañana porque para mí es muy difícil''.
Simon, que lo escolta en la general a 4:32, es candidato a pasar al primer puesto en la general en la difícil etapa del martes entre Aix-Les-Bains y L'Alpe d'Huez.
La etapa de 209 kilómetros incluye tres trepadas de excepcional dificultad y termina en un tramo cuesta arriba, a una altura de 1850 metros en los Alpes franceses.
Se supone que muchos corredores abandonarán la competencia durante las próximas cinco etapas, todas en montaña.
La Vuelta concluirá el 29 de julio en París.
