EscucharMe referiré a un número comprendido entre 3 y 4 que en países de buena educación formal pasa por misterioso y atractivo, pero que en países como el nuestro pasa por desconocido o es difícilmente comprendido.
Si un niño de tercer grado toma varios objetos en los que pueda encontrar formas circulares como un vaso, la tapa de un frasquito, una palangana, la tapa del recipiente de la basura, etc., y con ayuda de una simple cuerda determina cuántas veces cabe el diámetro en su respectiva circunferencia, acabará convenciéndose, ¡qué maravilla!, de que en Tokio, en las lunas de Júpiter y en La Guácima de Alajuela, en círculos grandes o pequeños el diámetro cabe un poquito más de tres veces en su circunferencia. Este "tres y pico" es el número pi.
La afirmación "pi es un número irracional" quiere decir simplemente que pi no puede obtenerse como razón (como "ratio") de un número entero a otro entero. En otras palabras, que es imposible encontrar en la tierra o en el cielo, ni ahora ni en el futuro, dos enteros tales que al dividir uno entre el otro obtengamos pi con todos sus decimales. El profesor explica que, al dividir un entero entre otro obtenemos siempre una expresión decimal con "período". Por ejemplo, al dividir 7 entre 11 obtenemos 0,63636363... , expresión decimal cuyo período es 63. Para no alargar demasiado el asunto, quedemos en que siempre que dividamos un entero entre otro obtendremos o una expresión decimal exacta, como 0,75, o una expresión decimal con "período". Ahora bien, la parte decimal de pi no es periódica.
Los amantes de pi. Durante mucho tiempo hubo personas aficionadas que confiaban en que calculando un número de decimales de pi suficientemente grande, encontrarían el buscado período. Por cierto, nuestro número con sus primeros cinco decimales se ve así: pi = 3,14159... Calcular decimales correctos de pi es tan difícil que Kasner y Newman afirmaban, en 1940, antes del uso generalizado de computadoras electrónicas: "Aun hoy se requerirían diez años de cálculo para determinar pi con mil cifras decimales".
La búsqueda de un período en el decimal de pi terminó oficialmente para los matemáticos competentes en el año 1761, cuando J.H. Lambert demostró la irracionalidad de pi, pero esto no enfrió la pasión de los perdidamente enamorados de este número. Por ejemplo, el inglés Wil- liam Shanks determinó, hacia 1873, "a papel y lápiz", los primeros 707 decimales, trabajo en el que invirtió 20 años, y se equivocó a partir del decimal 528. Hoy los rendidos amantes de pi son legión en todo el mundo y entre ellos se cuentan matemáticos de alto nivel y con sentido del humor que han llegado a crear la Ancient and Honorable Society of Pi Watchers (Antigua y Honorable Sociedad de Observadores de Pi), que celebra el Día de Pi en esta fecha marzo catorce, un minuto antes de las dos de la tarde, o sea, el mes 3 en su día 14 a la 1:59 p. m. (3,14159).
