Los nitratos (NO3-) y nitritos (NO2-) son iones presentes en la naturaleza que forman parte del ciclo del nitrógeno. Su distribución es muy variada, se encuentran en el aire, los suelos, los alimentos y el agua. En las aguas superficiales los valores normales oscilan entre 0 y 5 mg/L y en las subterráneas de 0 a 9 mg/L, pero se han observado datos de varios centenares. Ese aumento se debe al uso intensivo de fertilizantes nitrogenados y a la lixiviación de la materia fecal de animales y humanos. Por esta razón, el contenido de NO3- es un excelente indicador de los usos del suelo, que se evidencia en la contaminación de aguas superficiales y subterráneas. Según las Guías de calidad del agua de bebida, de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el valor máximo permisible (VMP) es 50 mg/L, igual al que se estipula en el actual Reglamento para la calidad del agua potable de Costa Rica.
En algunos países, el 10% de la población puede estar expuesta a concentraciones de NO3- superiores a 50 mg/L en el agua de bebida: en zonas agrícolas de la India se han cuantificado hasta 1.500 mg/L en fuentes de agua. En Costa Rica, de 5.000 análisis realizados en 3.983 fuentes de agua (1996-2002), el Laboratorio Nacional de Aguas (LNA) estimó que el 81,4% presenta concentraciones inferiores a 10 mg/L, el 12,5% contiene entre 10 a 25 mg/L, el 4,6% oscila entre 25 a 50 mg/L y sólo el 1,5% tiene concentraciones superiores a 50 mg/L.
No son cancerígenos. Respecto a los efectos en la salud humana, es importante aclarar que estudios epidemiológicos realizados en Costa Rica y en el mundo indican que los NO3- en agua no son cancerígenos. Este hecho es ratificado por las últimas Guías de calidad del agua de la OMS (2004), además de un estudio tipo exploratorio-ecológico sobre la incidencia de cáncer gástrico y los contenidos de nitratos en las aguas suministradas por cañería, en 458 distritos de Costa Rica, realizado en el LNA. Lo que sí está demostrado es que altas concentraciones de nitratos en las aguas de bebida pueden inducir en niños lactantes la enfermedad metahemoglobinemia, que disminuye su capacidad para captar oxígeno en los glóbulos rojos.
Es importante aclarar, ante publicaciones recientes, la importancia de tomar medidas para mitigar el riesgo de contaminación de los acuíferos del Valle Central, mediante un plan de desarrollo urbano que identifique las zonas de recarga de los principales acuíferos y evitando la construcción de viviendas con tanque séptico.
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