EscucharWASHINGTON (AFP) - Tras un retraso de casi tres meses, la Nasa está lista para lanzar el viernes el transbordador Atlantis hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) para continuar con su construcción.
Se trata del primer vuelo de un transbordador en 2007. El último lanzamiento fue en diciembre pasado, con el Discovery, cuya misión se desarrolló sin problemas.
El lanzamiento está previsto el viernes a las 19H38 locales (23H38 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste).
"La nave y los sistemas de lanzamiento están en perfecto estado y la cuenta regresiva se desarrolla excepcionalmente bien", dijo el miércoles en una conferencia de prensa Jeff Spaulding, responsable de la Nasa.
"Nuestros equipos, nuestros sistemas, Atlantis y su carga útil están prontos para un lanzamiento el viernes de noche", añadió.
Las previsiones meteorológicas daban el miércoles 70% de posibilidades de un clima favorable a un lanzamiento, dijo a la prensa la meteoróloga Kathy Winters, de la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
Hay algunos riesgos de formaciones tormentosas en los alrededores del Centro Espacial pero éstas deberían desplazarse hacia el oeste y disiparse en el momento del lanzamiento, agregó.
Las previsiones meteorológicas son igual de favorables en las bases de aterrizaje de emergencia en Europa (Zaragoza y Morón en España, e Istres en Francia), añadió.
La cuenta regresiva comenzó oficialmente a la 01H00 GMT del miércoles. El viernes debe comenzar el llenado del tanque externo con hidrógeno y oxígeno líquido.
El Atlantis debía ser lanzado a mediados de marzo, pero la Nasa debió reconducir la nave a su hangar para reparar el tanque de combustible externo, dañado por granizo el 26 de febrero.
La tripulación de siete astronautas, todos hombres, llegó el lunes al Centro Espacial Kennedy desde el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas, sur).
Si el lanzamiento del Atlantis no puede concretarse el 8 de junio, la Nasa podría hacer un nuevo intento hasta el 12 de junio.
Luego tendrá que esperar unos días más para realizar el lanzamiento programado de un satélite militar desde la base militar de Cabo Cañaveral. La Fuerza Aérea estadounidense y la Nasa utilizan los mismos radares para controlar los lanzamientos de naves y cohetes.
La próxima misión del Atlantis, la quinta de un transbordador desde el accidente del Columbia en febrero de 2003, tiene como fin trasladar e instalar un segundo segmento metálico (S3/S4) de más de 16 toneladas, que aumentará la estructura de la ISS.
Durante su misión de 10 días, los astronautas llevarán también un tercer par de antenas solares y baterías.
La tripulación está compuesta por el comandante de a bordo, Rick Sturckow, el copiloto Lee Archambault y cinco especialistas de misión, entre los cuales Clayton Anderson, que remplazará a Sunita Williams en la ISS, donde se quedará cuatro meses. Ésta regresará a la Tierra a bordo del Atlantis.
El retraso en el lanzamiento del Atlantis obligó a la Nasa a reducir la cantidad de misiones este año, de cinco a cuatro.
La próxima misión será realizada por el Endeavour desde el 9 de agosto, el Discovery está previsto a partir del 20 de octubre y finalmente el Atlantis volverá a la ISS el 6 de diciembre para llevar el laboratorio europeo Columbus.
La agencia espacial prevé realizar al menos 13 vuelos más del transbordador para completar la ISS para 2010, fecha programada para el retiro de la flota de transbordadores.
Planea también una misión de transbordador en 2008 para reparar el telescopio espacial Hubble.
La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.
© 2007 AFP
