EscucharParís. Un gran simio prehistórico, de 19 millones de años de antigüedad y al que se dio el nombre científico de Ugandapithecus major, fue descubierto por un grupo de paleontólogos franco-ugandés, se informó ayer en Poitiers (oeste de Francia), donde se realiza un congreso científico sobre los "homínidos y su medio ambiente".
"La diferencia con respecto a los otros fósiles conocidos hasta el presente es tal que este nuevo fósil dio lugar a la creación de un nuevo género" (lo que corresponde en la clasificación de los seres vivos a un nivel que se sitúa por debajo de la familia y por encima de la especie), explicó Brigitte Senut, del equipo que realizó el descubrimiento.
Hallazgo
Los restos, encontrados en el yacimiento de Napak (noreste de Uganda), incluyen varios dientes y un fragmento de fémur, y son los de un mono del tamaño de una hembra gorila; es decir, más grande que las especies fósiles comparables conocidas hasta el presente.
Las raíces de este descubrimiento remontan de hecho a los años 60, cuando se descubrieron varios fragmentos de un fémur que fue atribuido a otro simio, el Procónsul major.
El año pasado, el equipo franco-ugandés encontró una cabeza de fémur que se ensamblaba perfectamente con el fémur compuesto a partir de los fragmentos antes citados, que eran conservados en el Museo de Kampala.
El examen de los fósiles "de morfología de base diferente" desembocó en un diagnóstico claro: esos restos no pertenecen a ninguna de las especies de Procónsul major (simio prehistórico descubierto en los años 1930 y llamado así por ser considerado un lejano ancestro de un chimpancé del zoológico de Londres que se llamaba Cónsul.
Largo camino
Contrariamente a las esperanzas de los descubridores de Procónsul, no hay ningún elemento que permita considerar que el Ugandapiteco sea un ancestro directo de los grandes simios de hoy, ni, por ende, situarlo en un linaje emparentado con el hombre.
"Su descubrimiento muestra que en esa época la biodiversidad era mucho mayor de lo que creíamos", dijo Senut.
"En ese período, agregó, había sin duda una gran variedad de grandes simios de camadas ecológicas diferentes, lo que lógicamente permite esperar otros descubrimientos".
La identificación de este nuevo género de homínidos es objeto de una publicación en el número de setiembre de las Actas de la Academia de Ciencias de Francia.
Patrick Vignaud, coordinador del congreso que reunió a una decena de especialistas internacionales, entre ellos el español Juan Luis Arsuaga, de la Universidad Complutense de Madrid, explicó que ese foro cerraba un programa de trabajo impulsado por el Centro Nacional francés de Investigación Científica (CNRS), que financió 25 proyectos, entre ellos, el descubrimiento del antiguo primate.
Los expertos extranjeros, agregó, hicieron balance de los conocimientos que se tienen en la actualidad sobre la evolución de los primates, desde hace 50 millones de años hasta la prehistoria más reciente, mientras que los franceses resumieron los tres años de investigación financiados por el CNRS.
