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En Three Mile Island, en Pensilvania, el accidente comenzó el 28 de marzo a las 4:00 a. m. en el reactor número 2 de esta planta por una simple falla de alimentación de los generadores de vapor.
Fallas humanas y técnicas culminaron en la fusión de una parte del combustible del reactor.
Diez horas después del accidente se produjo una explosión sin provocar daños mayores. Casi la mitad del combustible se fundió y mezcló con elementos de la estructura.
En Chernobil, el reactor número 4 estalló el 26 de abril de 1986, las barras de combustible se rompieron y las pastillas de uranio explotaron por el calor. La explosión dejó el reactor al aire libre.
El sistema de emergencia funcionó, pero pronto fue dañado por la ola gigante y se detuvo.
Los reactores 1, 2 y 3 fueron detenidos automáticamente pero siguieron calentándose, hasta una fusión parcial. La acumulación de hidrógeno provocó explosiones.
Un incendio se produjo en el reactor número 4 que afectó la piscina de almacenamiento de combustible usado.
En Three Mile Island, el recinto de confinamiento desempeñó su papel y solo la contaminación de un edificio auxiliar provocó escasas emisiones hacia el ambiente.
Las emisiones más importantes en Chernobil se produjeron al explotar el reactor que expulsó productos radiactivos.
En Fukushima se han registrado niveles de radiación peligrosos para los seres humanos .
