EscucharWASHINGTON (AFP) - La sonda estadounidense Dawn será lanzada el lunes desde Florida (sudeste) para explorar Vesta y Ceres, dos grandes asteroides, e intentar develar los misterios de los orígenes de nuestro sistema solar, nacido hace 4.600 millones de años.
El primero de los tres objetivos de esta misión es "atrapar los momentos iniciales del nacimiento del sistema solar" intentando comprender la formación de los dos mayores asteroides en órbita alrededor del sol, entre Marte y Júpiter, explicó la NASA.
El segundo objetivo de Dawn (que significa "amanecer" en inglés), una sonda dotada de tres instrumentos científicos -una cámara de muy alta definición y dos espectómetros-, es determinar la naturaleza de los elementos que forman planetas de tipo terrestre.
Finalmente, la sonda robótica de 1,21 toneladas, que mide 1,64 metros de longitud y 1,27 metros de ancho, estudiará por qué Vesta y Ceres registraron una formación y evolución totalmente diferente, lo que permitiría comprender el papel del agua en la evolución de los asteroides.
Ceres, descubierto en 1801, tiene una forma esférica con un diámetro de 960 km. Está formado en un 25% de agua, bajo la forma de hielo grueso que recubre un núcleo rocoso.
Ceres fue clasificado en 2006 como un "planeta enano", según una nueva definición establecida por la Unión Astronómica Internacional para caracterizar a algunos asteroides del sistema solar.
Vesta, descubierto en 1807, es más pequeño que Ceres, pero es el tercer mayor asteroide del sistema solar. De un diámetro promedio de 520 km, es una gran roca de forma irregular, sin huellas de agua, con un núcleo formado de hierro.
El enorme cráter en el polo sur de Vesta (460 km de ancho y 13 km de profundidad), producto de una colisión, será estudiado especialmente durante la misión Dawn.
Los astrónomos estiman que el 5% de todos los meteoritos encontrados en la Tierra provienen de este gigantesco choque sobre Vesta.
"Lo que nos interesa es saber cómo eran los ancestros de nuestros planetas, comprender la evolución de estos cuerpos celestes primitivos que son los elementos de base que forman la Tierra", explicó Christopher Russell, un astrónomo de la Universidad de California (oeste) y principal responsable científico de la misión Dawn.
Dawn será puesto en órbita en torno a Vesta en octubre de 2011 antes de reanudar su periplo en abril de 2012 para girar en torno a Ceres, a donde la sonda llegará en febrero de 2015, recorriendo en total 5.100 millones de km.
La sonda está dotada de un motor eléctrico de propulsión iónica que presenta la ventaja de consumir muy poco carburante -273 litros en total- y tiene un empuje de poca potencia pero que permite progresivamente alcanzar grandes velocidades.
Tras abandonar en dos oportunidades la misión Dawn, la NASA finalmente relanzó el proyecto en 2006, estimado entonces en 449 millones de dólares.
Se trata de la novena misión robótica de exploración de las diez previstas en el programa Discovery de la NASA, de las cuales varias con destino a asteroides como Stardust, que permitió traer partículas de cometas a la Tierra en 2006.
El lanzamiento de Dawn se efectuará el lunes con un cohete Delta II, desde la base militar de Cabo Cañaveral, en Florida (sudeste).
La ventana de despegue se abre a las 19H56 GMT y se cierra a las 20H26 GMT. Si el lanzamiento no es posible, se deberá realizar a más tardar el 11 de julio.
El lanzamiento inicial estaba previsto para el sábado, pero fue postergado al domingo debido al riesgo de tormentas sobre Cabo Cañaveral, aunque luego debió ser pautado para el lunes, por dificultades que encontró la NASA con un avión que recolectará información del Delta II durante su despegue.
© 2007 AFP
