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Con latas de espinacas listas para comer en cualquier momento, una fuerza olímpica y acompañado de la leal, dulce y sagaz “Olivia”, el personaje de “Popeye” vive en los recuerdos de personas en el mundo entero.
La serie animada “Popeye” fue creada por Elzie Crisler Segar y adaptada de las tiras cómicas del mismo nombre que habían empezado a circular desde 1929. La última impresión diaria del cómic fue en 1994. Su éxito rotundo por casi 100 años ha llevado a que continúen las publicaciones dominicales.
El personaje escrito por Segar se ha convertido en un ícono, incluso para quienes no crecieron viendo la serie. Los músculos de sus brazos ultra desarrollados, la pipa como accesorio permanente y un único ojo azul son reconocibles para cualquiera, y hasta han sido representados en tatuajes en quienes admiran al personaje.
Su impacto cultural es innegable, tanto así que John Jairo Velásquez, exsicario de Pablo Escobar, tenía el alias de “Popeye” por su parecido físico con el personaje.
El hombre detrás del personaje
Aunque inmortalizado gracias a la imaginación y creatividad de Elzie Segar, “Popeye” pudo nacer gracias a la inspiración que provino del vecino del creador de la tira cómica: el marinero y boxeador callejero llamado Frank “Rocky” Fiegel, un personaje excéntrico y popular en su barrio.
Frank era un inmigrante de origen polaco, uno de los cinco hijos del matrimonio entre Anna y Bartolomiej Fiegel.
Cuando era apenas un niño, llegó con sus padres a Norteamérica y creció a las orillas del río Mississippi, como el famoso joven de ficción Huckleberry Finn, de la pluma de Mark Twain.
En su juventud, Fiegel fue marinero durante la década de 1920, pero al retornar a casa trabajó en una taberna llamada “Wiebusch”.
Como trabajador de un bar, tuvo aprender a pelear para poder manejar a los clientes que en más de una ocasión estaban demasiado alicorados y podían generar riñas.
Allí, según el diario argentino El Clarín, jamás perdió una sola pelea, pero sí que las podía terminar. O, al menos, eso es lo que “Rocky” le contaba a su impresionable vecino: Elzie Segar.
También creó al villano de los cómics, Brutus, gracias a las historias que relataba Frank, una en particular en la que contaba cómo había podido pelear y ganar contra otro marinero que era mucho más grande que él fue la inspiración del personaje.
Tanto Segar como Fiegel vivían en Chester, Illinois, en Estados Unidos. Michael McClure, poeta y escritor también oriundo de Chester, citado en la revista cultural francesa Spheres, contó que a Fiegel nunca le interesó enriquecerse con el personaje que había inspirado.
Y fue McClure quien se encargó de grabar en la tumba de Frank Fiegel un leyenda que reza: “La inspiración de Popeye el Marino”.
La locación de la tumba de Fiegel fue desconocida hasta 1996 cuando fue hallada en el cementerio de la ciudad en donde creció y en donde decidió quedarse hasta su muerte en 1947. El primer lugar al que llegó junto a sus padres desde Polonia: Chester, Illinois.
Más extraño que la ficción
El personaje de “Oliva” también fue inspirado en una vecina del barrio en el que vivían Fiegel y Segar. Se llamaba Dora Paskel y era una mujer muy esbelta y alta, detalles que fueron incluidos en el diseño de “Oliva Olivo”.
La tumba de ella también guarda su relación con “Popeye”, pues se pueden apreciar las palabras “Inspiración para Oliva Olivo - la novia de Popeye”.
El singular nombre de esta historia viene de la unión de las palabras pop y eye, que se traducen del inglés como “ojo saltón”.
Hace referencia al único ojo que se puede ver del personaje, pues el derecho lo perdió en misteriosas circunstancias.
En conmemoración del icónico personaje y su creador, en el año 2019 fue instalada en la ciudad de Chester una estatua de cobre de un metro con 80 centímetros sobre una base de la misma altura.
En ella se puede apreciar la figura del célebre marinero de las tiras cómicas, todo para conmemorar que su creador nació en esa ciudad de Illinois.
