EscucharJohannesburgo. AFP El legendario medio scrum (medio melé) del rugby sudafricano Joost van der Westhuizen, campeón del mundo en 1995, falleció este lunes a los 45 años a causa de la enfermedad de Charcot, un trastorno neurodegenerativo incurable que le fue diagnosticado en el 2011, anunció su fundación J9.
El exjugador ingresó en el hospital el sábado en estado crítico con graves problemas respiratorios. Los doctores le habían dado de dos a cinco años de vida, desde que se conoció que padecía esta enfermedad degenerativa.
Van der Westhuizen disputó 89 encuentros con los Springboks hasta que se retiró definitivamente en el 2003.
Considerado como uno de los mejores en su puesto de todos los tiempos, junto con el galés Gareth Edwards, el sudafricano ganó el Mundial de 1995 en su país ante la Nueva Zelanda de Jonah Lomu.
Sus duelos épicos de hace dos décadas con el australiano George Gregan o el neozelandés Justin Marshall quedarán para siempre en la memoria de los aficionados al rugby.
“Siempre nos acordaremos de él como un increíble jugador de rugby”, recordaba recientemente Gregan en una cena en honor de Joost, como era conocido en Sudáfrica.
“Era un jugador mágico, podía casi ganar un partido él solo”, añadió Marshall.
El gran momento de su carrera fue, sin duda, la final del Mundial 1995, en el vibrante Ellis Park de Johannesburgo, donde ofreció un pase decisivo para poner a Joel Stransky en la posición perfecta. Luego llegó el drop que permitió a Sudáfrica su primer título mundial al ganar 15-12 a los míticos All Blacks de otra leyenda desaparecida, Jonah Lomu.
Este título fue uno de los mitos fundadores de la nación arcoíris, aunque ha quedado manchado por las sospechas de dopaje, según las cuales algunos jugadores sudafricanos habrían tomado sustancias prohibidas que ocasionaron enfermedades poco comunes, como Van der Westhuizen.
Pero ninguna prueba científica ha certificado que exista un vínculo entre estas enfermedades y un posible dopaje.
La popularidad de Joost –como era llamado– no paró de crecer, como se pudo constatar en la vibrante ovación que le regaló el público en el descanso de un partido contra Nueva Zelanda en 2014, cuando apareció sostenido por sus dos hijos.
Una vez retirado en el 2003, Van der Westhuizen inició una carrera como comentarista de televisión. Pero su nueva vida fue golpeada por un video filtrado en el 2009 en el que mantenía relaciones sexuales con una desconocida y esnifaba polvo blanco. “Lo que he hecho va en contra de todos mis principios”, dijo la leyenda cuando presentó sus disculpas en público.
Su esposa, la cantante Amor Vittone, que le dejó debido a este caso, volvería a su lado para luchar contra le enfermedad que comenzó a notar por tener una ligera debilidad en el brazo derecho.
“Cuando fui diagnosticado, tuve que salir de un estado de depresión constante”, explicó.
“¿Es que voy a quedarme en casa y apagarme lentamente o es que voy a estar activo en la medida de lo posible y rodearme de personas positivas?”, se preguntó.
Arrogante y provocador en el campo, se ganó la compasión de miles de aficionados por la manera en que afrontó la enfermedad.
Gracias a su fundación, J9, intentó sensibilizar al gran público sobre las enfermedades neurodegenerativas y viajó a Estados Unidos e Inglaterra para participar en ensayos clínicos destinados a encontrar un remedio.
