EscucharEl transbordador espacial Discovery se acopló exitosamente ayer con la estación orbital rusa Mir en el noveno y último vuelo común de cuatro días, anunció el centro de control de la Agencia Espacial norteamericana (NASA) en Houston (Texas).
Este vuelo común, en el que participa el costarricense Franklin Chang Díaz, marcará el fin de tres años de presencia norteamericana a bordo del laboratorio orbital ruso, precisó la NASA.
Sin cometer el menor error, el comandante del Discovery, Charles Precourt, piloteó la lenta ascensión de la nave sobre la estación rusa y acopló los dos aparatos a las 10:58 a. m., hora de Costa Rica.
Al final de este vuelo -el noveno encuentro entre un trasbordador norteamericano y la Mir- de cuatro días, el Discovery se despedirá definitivamente de la estación el lunes a las 10:01 a. m. (de Costa Rica).
El éxito de la maniobra fue anunciada simultáneamente en Moscú por la televisión rusa, citando el centro de control de vuelos espaciales.
Debido a fallas de trasmisión en el Discovery, no se pudo apreciar en vivo el acoplamiento; sin embargo, gracias a que los equipos de trasmisión en la Mir funcionan -pese a los recientes sobresaltos por fallas en las computadoras-, la NASA pudo difundir en vivo el tradicional apretón de manos entre los capitanes de ambas naves.
El objetivo de esta misión es devolver a tierra al astronauta Andy Thomas, quien lleva en la Mir desde enero, y realizar un nuevo trasvase de material logístico y científico entre las dos naves.
Ultimo encuentro
Los seis tripulantes del Discovery y sus tres colegas de la Mir rusa se reunieron en la estación espacial menos de dos horas después de que los dos aparatos se acoplaran con éxito, indicó el centro de control de la NASA en Houston (Texas).
Con algunos minutos de ventaja sobre el programa previsto, el comandante del Discovery, Charles Precourt, abrió la última esclusa que separaba los dos artefactos y fue recibido a bordo por su homólogo ruso Talgat Mousabaiev con una calurosa acogida.
"Bienvenido a Mir", declaró, por su parte, el astronauta estadounidense Andrew Thomas, que se encuentra desde enero en la estación orbital rusa, y estrechó en sus brazos a Charles Precourt, quien visita la Mir por tercera vez.
Esta reunión ha marcado de forma oficial el regreso al regazo estadounidense de Andrew Thomas, que acaba de pasar más de cuatro meses en la estación rusa; también ha elevado a 976 el número de días pasados en órbita por los siete estadounidenses que han estado a bordo de la Mir desde marzo de 1995.
Este reencuentro sirvió, asimismo, para que el invitado ruso del Discovery, el veterano Valery Ryoumine, descubriera la estación que durante largo tiempo ha dirigido desde el suelo.
